La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Paulsen, Gary. Vent du nord. Macmillan Publishing Group, New York, New York, 2022. Fichier Kindle AZW.
Le roman de Paulsen s’ouvre sur un chapitre sur les débuts de Leif. Son père est mort avant sa naissance et sa mère est morte pendant l’accouchement. Leif a été élevé par une femme gentille. Il passait son temps sur les quais. Le lecteur en apprend plus sur Leif tout au long du roman. À l’âge de cinq ans, il servait à bord d’un navire. Les hommes à bord des navires étaient rudes et brutaux, et Leif était entièrement à leur merci. Il a été vendu et échangé, contraint d’accomplir des tâches subalternes à bord de plusieurs navires. Lorsque les navires se sont arrêtés dans un port, Leif a été enfermé. Il a été traité avec cruauté et n’a vu aucun espoir pour son avenir. Quand il avait 12 ans, Leif a envisagé de sauter par-dessus bord. Les requins suivaient fréquemment le navire pour les ordures qui étaient jetées, et Leif considérait qu’il valait la même chose que ces ordures. Avant qu’il ne puisse suivre son plan, un vieux marin connu sous le nom de Old Carl lui a dit que les choses changeaient toujours. Old Carl a dit que cela signifiait que les choses pourraient s’améliorer pour Leif, bien qu’il y ait toujours la possibilité que les choses empirent.
Le navire de Leif a quitté Leif, Old Carl, un très jeune garçon appelé Little Carl et trois autres hommes pour établir un camp de pêche. Ils devaient attraper et sécher le saumon qui serait ensuite utilisé pour fournir de la nourriture à l’équipage. Cependant, le navire ne revient jamais et le roman reprend alors que les hommes envisagent de construire leur propre embarcation et de quitter le camp. Une nuit, un bateau arrive près du camp. Quatre hommes rament vers le rivage. Ils sont sales et malades. Ils parlent une langue différente, ce qui signifie que Leif et les autres ne comprennent pas ce qu’ils disent. Lorsque les hommes partent, Old Carl dit qu’ils n’ont pas d’ombre, ce qui signifie qu’ils sont en train de mourir. Quelques jours plus tard, deux des hommes du camp de pêche tombent malades. Ils meurent peu de temps après, et l’homme qui s’occupait d’eux tombe malade et meurt également. Le vieux Carl est déjà malade lorsqu’il met quelques affaires dans la petite pirogue que les hommes ont construite. Il ordonne à Leif et Little Carl de quitter le camp de pêche, de voyager vers le nord et de ne jamais revenir. Il pense que voyager vers le nord éliminera la possibilité de rencontrer à nouveau le vaisseau de la mort.
Le petit Carl a déjà de la fièvre au moment où ils quittent le camp. Les deux garçons sont bientôt mortellement malades. Leif reste allongé au fond du canoë pendant plusieurs jours. Pendant ce temps, un groupe de baleines rencontre le canot. Les jeunes jouent avec le bateau jusqu’à ce que l’un des adultes pousse le bateau sur la plage. Leif s’y réveille. Il réalise que Little Carl est mort. Il lutte juste pour se rendre à la mer où il lave la saleté de lui-même. Il trouve un ruisseau et en boit, et mange du poisson séché que le vieux Carl a mis dans le canoë. Lorsqu’il commence à reprendre un peu ses forces, il nettoie le corps de Little Carl, puis le canoë. Leif part alors à la recherche d’une île où le corps de Little Carl sera à l’abri des prédateurs. Lorsqu’il trouve l’endroit parfait, il construit un cairn et se repose.
Au cours des prochains jours, Leif commence à en apprendre davantage sur la nature sauvage. Il a quelques rencontres dangereuses avec des ours. Dans chaque situation, il apprend de ses erreurs et archive ses connaissances pour l’avenir. Il a quelques rencontres délicieuses avec des baleines ainsi que des rencontres dangereuses. Il meurt presque dans un tourbillon. A chaque fois, il apprend. Il commence à observer de plus près. Bien que Leif soit confronté à des difficultés et à des épreuves, il est ravi de savoir qu’il est responsable de sa propre survie. C’est une comparaison frappante avec les années qu’il a passées à bord de navires à la merci des hommes brutaux. Au cours de ses voyages, il dessine des images sur bois qu’il appelle son story board. Leif se rend compte que cela pourrait être la clé pour établir une connexion avec sa mère qui continue d’exister dans le monde des rêves.
Leif continue de voyager, pointant toujours vers le nord selon les instructions de Old Carl, jusqu’à ce qu’il voie des icebergs et un mur de glace. Pourtant, il pagaie vers le nord jusqu’au jour où il trouve une rame. Il peut dire que la rame n’a pas été dans l’eau depuis longtemps, ce qui signifie qu’il y a probablement un navire à proximité. Leif sait qu’il pourrait un jour rejoindre la société, mais pour l’instant il évite cette possibilité en rebroussant chemin vers le sud. Il commence à faire des plans pour son prochain camp, qui pourrait devenir l’endroit où il attend l’hiver.