Si vos paumes sont un peu moites, ce serait peut-être une bonne idée d’aller les laver maintenant, avant de lire plus loin.
Une étudiante universitaire de 19 ans à Philadelphie a eu une rencontre surprenante avec un champignon noir tropical rare, qui a été trouvé en train de germer dans un grand cercle sombre dans la paume de sa main. Son cas a été rapporté aujourd’hui dans le New England Journal of Medicine.
La marque sombre à portée de main est appelée tinea nigra, une infection fongique superficielle très rare qui frappe généralement les habitants des zones côtières humides, tropicales ou subtropicales, et souvent les habitants de ces zones dont les paumes sont particulièrement moites. Le champignon derrière presque tous les cas est Hortaea werneckii, un champignon ressemblant à une levure qui vit dans l’environnement et produit un pigment foncé. Lorsqu’il est cultivé dans des boîtes de Pétri en laboratoire, H. werneckii forme des colonies crémeuses d’un noir ressemblant à des levures qui finissent par devenir filamenteuses.
Dans les rares cas où il accueille un hôte humain accueillant, H. werneckii provoque une infection superficielle non invasive dans la couche supérieure de la peau – la couche cornée – le plus souvent sur la paume de la main, mais parfois sur la plante des pieds. Une fois établis, les hyphes sombres et les cellules ressemblant à des levures des champignons se déploient en une tache sombre distincte mais bénigne qui peut se déployer au fil des semaines ou des mois.
La tache sombre qui en résulte peut ressembler beaucoup à des conditions cancéreuses, telles que le mélanome. Et parce que la teigne noire est si rare, le mélanome et d’autres grains de beauté non cancéreux (naevus) peuvent sembler des explications plus probables. Cela peut entraîner des soucis inutiles et des biopsies douloureuses.
Lorsque H. werneckii est impliqué, il n’y a pas lieu de s’inquiéter. La plupart des infections superficielles sont indolores et asymptomatiques, à l’exception de la tache sombre en croissance. Ce n’est que rarement qu’ils provoquent même de légères rougeurs ou des démangeaisons. La moisissure douce est plus un mooch qu’une menace. L’aspect le plus troublant de l’infection superficielle pourrait être les rapports de certains patients selon lesquels leurs marques sombres sont les plus sombres le matin, après une nuit de prolifération fongique, mais deviennent ensuite plus claires tout au long de la journée à mesure que la moisissure se détache.
Pour identifier H. werneckii, les dermatologues peuvent faire un test rapide appelé préparation de KOH, c’est-à-dire lorsqu’un médecin prend une légère éraflure de la peau de la surface, ajoute de l’hydroxyde de potassium pour dissoudre certaines des cellules de la peau, puis recherche des morceaux de champignons au microscope. Lorsque H. werneckii est présent, il est facile de repérer les hyphes et les spores bruns à noirâtres sous la lunette. Et, quand il est temps de se séparer du cintre pratique, une simple crème antifongique suffit.
Pourtant, il est frappant de trouver un cas de tinea nigra à Philadelphie, sur la main d’un étudiant universitaire sans voyage récent. H. werneckii est rare en général, mais encore plus rare aux États-Unis. Et lorsque des cas apparaissent, ils ont tendance à se produire dans des États chauds et très humides avec des côtes – le Texas et la Floride en particulier, mais aussi la Californie, la Caroline du Sud et la Caroline du Nord. Le premier cas jamais documenté aux États-Unis a été observé en 1948 chez une jeune fille de 15 ans en Floride. Des cas sporadiques ont suivi dans les décennies qui ont suivi. En 2020, des dermatologues de Houston ont signalé une teigne noire entre les orteils d’une femme de 52 ans. Elle a été traitée avec la pommade de Whitfield, couramment utilisée pour traiter le pied d’athlète, et la tache brune a disparu.
Aussi étrange que soit la géographie, l’affaire de Philadelphie avait une fin commune. Les médecins ont traité l’adolescent avec de la buténafine topique, un antifongique en vente libre utilisé pour traiter le pied d’athlète et l’eczéma marginé, entre autres infections fongiques. Lors d’un suivi de trois mois, son gant moisi s’était éclairci.