La femme la plus rapide du monde : le meilleur film de super-héros de l’année

« La femme la plus rapide du monde » est le meilleur film de super-héros de l’année. Seulement, au lieu d’une star de cinéma en costume, ce documentaire raconte l’incroyable vie de la conductrice Jessi Combs. C’est honnête, inébranlable et profondément émouvant. Plus que l’histoire de sa vie ou de sa mort tragique à la poursuite d’un record vieux de plus de 40 ans, le nouveau film actuellement diffusé sur HBO Max est un regard intime sur un briseur de règles, un briseur de barrières et une icône qui a lutté contre le sexisme et la solitude de la vie au sommet. C’est aussi assez choquant pour exiger un avertissement de déclenchement pour les téléspectateurs sensibles.

Bien que le film soit centré sur le rêve de Combs d’établir le record de vitesse terrestre féminin de tous les temps, ouvrant sur l’une de ses tentatives, c’est bien plus qu’une simple histoire de sa quête malheureuse. Au cours de sa durée d’une heure et 44 minutes, le documentaire aborde sa jeunesse, sa carrière à la télévision, sa carrière de course et son introduction aux records de vitesse terrestre. Pas seulement un récapitulatif, il plonge dans ses luttes pour trouver son chemin dans au moins quatre industries et cultures différentes dominées par les hommes, équilibrant sa carrière avec son désir de fonder une famille et combattant l’isolement qui accompagne souvent les deux.

Initialement destiné à couvrir exclusivement sa tentative de record finalement réussie, le montage final du film saute un peu alors qu’il tente d’incorporer davantage de son histoire au-delà de la poursuite du record. Ce n’est qu’au troisième acte que l’histoire s’inscrit dans une cadence chronologique facile à suivre. Avant d’y arriver, il explore l’enfance de Combs dans les Black Hills du Dakota du Sud, sa décision d’aller à l’école de commerce de WyoTech pour apprendre à construire des voitures personnalisées et la carrière télévisée qui l’a propulsée vers la célébrité et a rendu sa carrière de pilote possible.

Les fans de Combs se souviendront d’elle en tant que co-animatrice d’émissions populaires comme À bas les mythes et Révisionaussi bien que Garage pour toutes les filles et La liste : 1001 choses à faire en voiture avant de mourir. Les fans de longue date se souviendront de sa première co-animation de concert Xtreme 4X4 dans le cadre du PowerBlock du samedi matin sur Spike TV. Dans des interviews filmées avant sa mort, Combs est à la fois reconnaissante pour les opportunités que la célébrité lui a offertes et lucide sur les sacrifices qui les ont accompagnés.

Aussi charismatique qu’elle soit devant la caméra et dans des conversations franches entre amis et famille, le film jette un coup d’œil derrière le rideau et révèle une femme qui était, parfois, seule et en conflit avec ses objectifs de vie. Combs est brutalement honnête avec son intervieweur sur les côtés sombres du show business et des sports automobiles à haut risque, déplorant l’incapacité de trouver une relation amoureuse significative et l’impossibilité apparente de fonder une famille tout en participant à des courses hors route et à des tentatives de record de vitesse terrestre. .

Bien que ni elle ni les cinéastes ne s’y attardent, Combs évoque également sa lutte pour être prise au sérieux à presque toutes les étapes de sa carrière. Que ce soit dans la fabrication, en tant qu’hôte, en tant que passionnée de Harley-Davidson ou en tant que pilote de course, le besoin de faire ses preuves auprès de personnes qui ne pensaient pas qu’elle était qualifiée pour être là était toujours présent et sans fin. Même après avoir gagné le surnom de « Queen of the Hammers » pour sa deuxième place à l’épuisante course hors route King of the Hammers, même après avoir couru la Baja 1000, et même alors qu’elle établissait des records de vitesse au sol, Combs a continuellement traité avec des gens qui ne croyaient pas qu’une femme avait gagné sa place là-bas.

Un facteur important à la fois dans le récit du documentaire et dans la vie de Combs est l’ancienne cascadeuse et détentrice du record de vitesse au sol féminin Kitty O’Neil. Héros personnel de Combs, O’Neil a établi le record à 512,710 mph au volant d’une voiture à trois roues propulsée par fusée à travers le désert d’Alvord en 1976, au même endroit où Combs tenterait de le battre.

Plus que cela, O’Neil a fait face à bon nombre des mêmes luttes que Combs des décennies plus tard, à la fois dans le show business et en tant que chauffeur. Le sexisme et le capitalisme ont conspiré pour empêcher O’Neil de faire des tentatives supplémentaires de record de vitesse lorsque le sponsor principal l’a exclue de la voiture afin que le cascadeur masculin Hal Needham puisse établir le record du monde à la place (ce qui n’a jamais fini par arriver), tout cela parce que le sponsor destiné à vendre des figurines d’action Needham. (O’Neil obtiendrait sa propre figurine, produite par une autre société, deux ans plus tard.)

Tellement ému par l’histoire d’O’Neil, Combs a tenu à retrouver l’ancienne star insaisissable qui avait effectivement disparu après sa retraite en 1982. La rencontre entre les deux est relatée dans le film, aboutissant à un touchant passage de la torche alors que Combs demande et O’Neil accorde la permission de battre son record. Combs serait nommé à titre posthume le détenteur du record de vitesse terrestre (femmes) après avoir atteint une moyenne bidirectionnelle de 522,8 mph.

« The Fastest Woman On Earth » est l’un des meilleurs documentaires de course réalisés, aussi intense et impliquant que « Senna » mais encore plus brut. Les cinéastes sont pour la plupart sympathiques à leur sujet, explorant rarement les traits de caractère moins flatteurs qu’elle aurait pu posséder. Combs est clairement décrit comme un héros, mais le public voit juste assez loin derrière le rideau pour comprendre qu’elle était une personne réelle et complexe, pas seulement une personnalité prête pour la caméra.

Alors que le récit est nerveux tout au long de la première moitié, ping-pong entre ses tentatives de record vers la fin de sa vie et les récits de son enfance et de ses carrières antérieures, il finit par s’installer et le rythme est cohérent et engageant tout au long. Bien qu’il couvre beaucoup de terrain, aucun segment ne traîne ou ne semble sans rapport avec l’histoire plus large. Les scènes tournées pour le scénario original du documentaire sont particulièrement bien réalisées, avec de belles images de la voiture de tentative de record de Combs traversant le lit asséché du lac désertique sous un ciel menaçant.

Cela la montre également comme la dure à cuire qu’elle était. Sa voiture record de vitesse terrestre est un avion de chasse F-104 Starfighter Air Force à la retraite, dépouillé de ses ailes et équipé de solides roues en aluminium (les roues en caoutchouc se séparent à des vitesses extrêmement élevées). Quand vous la voyez attachée dans le cockpit, c’est la vraie affaire. Ce n’est pas Tom Cruise sur le siège arrière d’un F/A-18 Hornet ou un vrai pilote de chasse déguisé pour ressembler à Tom Cruise. C’est la vraie Jessi Combs pilotant un jet supersonique au sol à 500 mph à travers le désert.

Même si vous n’aviez pas entendu parler de Jessi Combs jusqu’à présent, cela vaudrait la peine de regarder le nouveau doc ​​s’il ne s’agissait que d’images de course, et encore moins d’une histoire profondément captivante d’une femme extraordinaire qui est morte en faisant ce dont elle rêvait.

Que vous soyez un fan de longue date de Combs ou que vous connaissiez simplement son histoire, vous savez comment cela se termine. Ce n’est pas un spoiler pour vous rappeler que Combs est mort dans un accident à très grande vitesse en poursuivant le titre de femme la plus rapide sur Terre. C’est la façon dont le documentaire présente sa mort qui demande discussion. Si vous ne voulez pas que la fin soit gâchée, arrêtez de lire maintenant.

Ceux qui sont encore avec nous doivent également comprendre que les scènes de la dernière tentative de record de Combs pourraient être déclenchantes pour ceux qui ont été dans des accidents de voiture, ont eu des proches tués dans des accidents de voiture ou qui sont simplement opposés à voir une vraie personne mourir. .

Même en sachant comment l’histoire de Combs se termine, la voir se dérouler en temps réel en haute définition est choquant, notamment parce que les cinéastes font peu pour vous préparer pour le moment. Le seul avertissement, pour ceux qui sont au courant, est l’année de sa mort affichée à l’écran alors que la caméra revient dans le désert d’Alvord et quelle serait sa dernière tentative de record.

Comme dans les scènes précédentes, il y a plusieurs plans de la voiture de Combs hurlant à travers le désert ainsi que des images à bord d’elle dans le cockpit. Vous avez vu la traînée cramoisie traverser le désert tellement de fois à ce stade qu’elle est devenue familière, au point que vous ne savez jamais quand la course finale sera affichée.

Puis, tout à coup, ça arrive. La voiture de Combs disparaît dans la poussière alors que la caméra regarde depuis la ligne de départ. Comme auparavant, les marqueurs de milles sont appelés dans les transmissions radio, suivis d’une commande d’arrêt du moteur. Lorsqu’il reste sans réponse, les appels deviennent plus frénétiques, suivis du dernier mot de Combs : « copier ». Les appels désespérés pour arrêter le moteur continuent, sans réponse.

À ce stade, vous pouvez vous attendre à ce que l’écran devienne noir. Ce n’est pas le cas. La caméra suit les sauveteurs sur les lieux de l’accident, s’attardant sur l’épave enflammée de sa voiture. Le corps de Combs n’est heureusement jamais montré, mais les images sont tout de même choquantes.

Ensuite, les cinéastes doublent. Des images du cockpit de l’épave ont survécu, et elles sont présentées sans montage et sans avertissement. Le spectateur chevauche avec Combs, regardant alternativement par-dessus son épaule et droit dans son visage jusqu’au point d’impact. Ne vous méprenez pas, vous la regardez mourir en temps réel.

C’est un choix dramatique et controversé, mais après réflexion, apparemment approprié. Selon le chef d’équipe de Combs, elle a tout fait correctement. Elle a suivi toutes les procédures d’urgence, pris toutes les bonnes décisions et pris toutes les mesures appropriées. Elle était simplement piégée dans un véhicule incontrôlable roulant à plusieurs centaines de kilomètres à l’heure.

D’après l’impression que vous avez de Combs au cours du film, vous avez l’impression qu’elle voudrait que le monde sache qu’elle a tout fait correctement. Pas étranger aux sceptiques sexistes insistant sur le fait qu’elle n’était pas qualifiée, le spectateur ne peut que conclure que Combs voudrait que ces gens voient par eux-mêmes ses réactions calmes et pratiquées face à un véhicule clairement imparable alors qu’elle tentait en vain d’arrêter le moteur, de déployer les parachutes et appliquez les freins tout en essayant de braquer. C’est la seule explication raisonnable derrière le choix des cinéastes d’inclure des images aussi brutes et dérangeantes dans ce qui est par ailleurs une représentation sympathique mais honnête.

Combs était bien connu de nombreux membres de la MotorTrend famille, dont certains la considéraient comme une amie. Deux ans après sa mort, les émotions sont toujours vives lorsqu’elle revient dans la conversation. Bien que le film soit difficile à regarder pour certains, il présente un merveilleux hommage à une femme qui brise les barrières qui continue d’inspirer tant de personnes, ce qui était son objectif souvent déclaré par-dessus tout.

« La femme la plus rapide du monde », ainsi que la Fondation Jessi Combs créée en sa mémoire, continueront d’inspirer les jeunes femmes à poursuivre leurs rêves dans le monde de l’automobile où elles ont été historiquement mal accueillies et sous-représentées, tout comme Combs elle-même l’a fait. Ce n’est pas facile à regarder, mais c’est crucial pour préserver l’héritage d’une icône dont la mémoire pourrait autrement être en danger dans la culture automobile au sens large. « La femme la plus rapide du monde » est désormais diffusée sur HBO Max.