CHARLEBOIS : Les épiciers sont-ils toujours complices ?

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Le taux d’inflation des aliments au Canada dépasse le taux d’inflation général de notre pays depuis quatorze mois consécutifs. La le taux d’inflation des aliments en septembre était de 10,3 %selon Le plus récent indice des prix à la consommation de Statistique Canada publié aujourd’hui. Étant donné que les épiciers canadiens font à nouveau face à un déluge de critiques de la part de Canadiens inquiets, certains ont commencé à réagir.

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Loblaws a annoncé cette semaine le lancement du la plus grande campagne de gel des prix dans le monde a reçu des réactions mitigées de la part des Canadiens. Alors que certains ont bien accueilli la campagne, beaucoup se souviennent encore du stratagème de fixation des prix du pain qui s’est déroulé il y a quelques années et ont naturellement réagi à l’annonce de Loblaws avec beaucoup de scepticisme. La confiance des consommateurs a été gravement endommagée à l’époque, ce qui rend les critiques auxquelles les épiciers sont désormais confrontés sans aucun doute méritées.

Pourtant, la campagne de Loblaws se poursuivra pendant plus de 10 semaines, y compris la très lucrative période des fêtes. On ne sait pas si les consommateurs économiseront ou combien ils économiseront, mais enfin la campagne apportera une certaine prévisibilité aux acheteurs d’épicerie et fournira une certaine immunité contre le choc des autocollants. Nous avons tous subi plusieurs fois le choc des autocollants au cours des derniers mois.

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Les réactions d’autres épiciers ont peut-être aggravé les choses. La concurrence, qui comprend à la fois Sobeys et Metro, a clairement été prise au dépourvu par l’annonce de Loblaws. Alors que Sobeys a choisi de présenter certaines de ses promotions en cours, Metro a décidé de passer à l’attaque et d’en faire un moment «tiens ma bière».

Metro a déclaré que « c’est une pratique de l’industrie d’avoir un gel des prix du 1er novembre au 5 février pour tous les produits d’épicerie de marque privée et de marque nationale, et ce sera le cas dans tous les points de vente Metro ».

Attends quoi? Metro voulait clairement saper la campagne de Loblaws en déclarant que le gel des prix à cette période de l’année n’avait rien d’extraordinaire et normaliser ce qui semble être une pratique de gel des prix de longue date à l’échelle de l’industrie. Ce faisant, sans même y réfléchir à deux fois, Metro inférait aux médias qu’elle était de connivence avec d’autres épiciers. Loblaw a rapidement tout nié. En fin de compte, Metro a publié une autre déclaration un jour plus tard clarifiant sa position sur le gel des prix.

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Beaucoup dans l’industrie connaissent les pratiques de gestion des coûts saisonniers. Les épiciers seront enclins à accepter des augmentations de coûts pendant certaines périodes de l’année. Les périodes dites « d’interdiction » inciteront les épiciers à rejeter les augmentations de coûts. Ce sont des pratiques connues. Mais ce que Metro suggérait est beaucoup plus troublant. La déclaration de la société impliquait essentiellement que la collusion saisonnière avait eu un impact sur le prix des produits alimentaires de marque privée pendant des années. Voici à quoi ressemble généralement la collusion. Cela rappelle le scandale du prix du pain qui a duré 14 ans au Canada, sans que personne n’ait été condamné à une amende ou emprisonné.

La déclaration de Metro a probablement été publiée à la hâte, pour répondre aux demandes des médias. Pourtant, il semblait que Metro ne comprenait même pas à quel point la déclaration était incriminante pour elle-même et pour l’ensemble de l’industrie, ce qui pourrait indiquer un problème beaucoup plus vaste.

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Près de quatre Canadiens sur cinq croient que la cupidité fait gonfler les prix des aliments à l’épicerie, et la déclaration de Metro n’a certainement pas aidé. Soutenu par un vote parlementaire unanime, Ottawa lancera son enquête sur les prix alimentaires et l’inflation dans les semaines à venir. Le Comité permanent de l’agriculture devra aller au fond de la déclaration de Metro et de ce qu’elle implique pour l’industrie et les consommateurs.

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Au-delà de cela, le comité doit également comprendre que la cupidité peut être hébergée n’importe où dans la chaîne alimentaire, de la ferme à la table, et pas seulement dans le commerce de détail. Les prix de détail de certains secteurs verticaux comme les produits laitiers, la viande et la boulangerie ont affiché des tendances erratiques ces dernières années. Il ne faut pas s’étonner que l’industrie de la transformation de la viande fasse actuellement l’objet de deux recours collectifs, au Québec et en Colombie-Britannique. Le Bureau de la concurrence doit assurer une surveillance plus proactive de ce qui se passe dans l’ensemble du spectre alimentaire.

Cibler exclusivement les épiciers reviendrait à blâmer le serveur d’un restaurant lorsque votre plat est insuffisamment cuit ou simplement inférieur à la moyenne. Espérons que le comité s’engagera à examiner les causes profondes légitimes, et pas seulement les cibles populistes pour marquer des points politiques. Mais compte tenu de ce qui s’est passé cette semaine avec Metro, les épiciers n’aident tout simplement pas leur cause.

— Le Dr Sylvain Charlebois est directeur principal du laboratoire d’analyse agroalimentaire et professeur en distribution et politiques alimentaires à l’Université Dalhousie.