Le V-1302 John Mahn est assis au fond de la mer du Nord au large de la Belgique depuis des décennies. Le navire a commencé sa vie en Allemagne en tant que navire de pêche de 48 mètres de long. Cependant, pendant la Seconde Guerre mondiale, la Kriegsmarine nazie le réquisitionne pour l’utiliser comme patrouilleur. Le 12 février 1942, un escadron de six avions de la Royal Air Force britannique l’a frappé avec deux bombes. Il a coulé.
Cependant, ce n’est pas seulement le bateau qui a coulé. Avec lui sont allés ses magasins de charbon et ses munitions restantes, entre autres produits chimiques. Bien que le bateau ne soit plus une menace nazie, de nouvelles recherches suggèrent qu’il a depuis lors rejeté de la pollution, y compris divers métaux lourds, dans la mer du Nord. Ceci, à son tour, a modifié le milieu environnant au niveau microbien. La recherche fait partie du projet North Sea Wrecks, un effort pour aider à l’identification et à l’atténuation des épaves et de leurs impacts environnementaux dans la région.
«Nous voulions voir si les anciennes épaves dans notre partie de la mer… façonnaient encore les communautés microbiennes locales et si elles affectaient toujours les sédiments environnants. Cette analyse microbienne est unique au sein du projet », a déclaré Josefien Van Landuyt, Ph.D. candidat à l’Université de Gand et l’un des auteurs de l’article, a déclaré dans un communiqué de presse.
Heavy métal
Les navires (pas seulement les navires de guerre) transportent et sont constitués d’une myriade de produits chimiques et de matériaux qui peuvent avoir un impact sur les écosystèmes marins. Ceux-ci peuvent inclure des filets fantômes, des peintures, du propane, des batteries, de l’huile moteur, des produits de nettoyage et même des eaux usées. Pour évaluer l’impact de l’ancien navire nazi sur l’environnement, l’équipe s’est rendue sur le site et a prélevé des échantillons de sa coque en acier et de sédiments à différentes distances autour de lui, de 0 à 80 mètres, par incréments de 20 mètres.
Dans les échantillons, ils ont trouvé plusieurs métaux lourds comme le nickel et le cuivre, ainsi que des produits chimiques appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), qui se trouvent dans divers composés comme les explosifs. Il y avait aussi de l’arsenic, du charbon et de l’essence. Sans surprise, les chercheurs ont constaté que les métaux lourds et les HAP apparaissaient à des concentrations plus élevées plus près de l’épave elle-même.
La présence de l’épave a également eu un impact sur la vie microbienne à proximité. Les microbes aiment Rhodobactéries et Chromatiaceae– qui sont connus pour dégrader les HAP – sont apparus en plus grand nombre dans les échantillons avec des niveaux plus élevés de polluant. Pendant ce temps, des échantillons du navire ont également montré diverses espèces de bactéries qui, selon l’équipe, travaillent à corroder l’acier de la coque.
Combien?
L’impact de ces changements microbiens et environnementaux sur le milieu environnant n’est pas clair à ce stade. Cependant, des concentrations élevées de cuivre peuvent être toxiques pour la vie marine. De plus, les métaux lourds présents dans la mer peuvent entrer dans la chaîne alimentaire marine, atteignant des organismes comme les poissons qui sont ensuite mangés en grand nombre par d’autres espèces marines – des poissons plus gros – qui sont, à leur tour, consommés en grand nombre par les humains. Grâce à ce processus, appelé bioaccumulation, les métaux lourds restent et augmentent à chaque niveau trophique. De plus, les épaves peuvent écraser la vie sous elles lorsqu’elles coulent au fond de la mer (bien que dans le cas du V-1302 John Mahn, ce navire ait déjà navigué, pour ainsi dire).
Actuellement, il y a environ 50 000 navires naufragés en mer du Nord. Le V-1302 John Mahn n’est que l’un d’entre eux. Selon Van Landuyt, pour avoir une meilleure idée de la façon dont ces milliers d’épaves affectent la mer, davantage de sites doivent être échantillonnés.
« Bien que nous ne voyions pas ces vieilles épaves, et que beaucoup d’entre nous ne sachent pas où elles se trouvent, elles peuvent quand même polluer notre écosystème marin », a-t-elle déclaré dans le communiqué de presse. « En effet, leur vieillissement avancé pourrait augmenter le risque environnemental dû à la corrosion, qui ouvre des espaces auparavant clos. En tant que tels, leur impact sur l’environnement continue d’évoluer.
Frontiers, 2022. DOI : 10.3389/fmars.2022.1017136 (À propos des DOI)