Il y a plusieurs années, la tante de Kevin DeMarco était une infirmière de salle d’opération qui a demandé à DeMarco – sachant qu’il programmait des robots pour gagner sa vie – s’il existait un robot capable de préparer du matériel chirurgical. Après avoir enquêté sur le problème avec un collègue de Georgia Tech, où DeMarco travaillait en tant que membre du corps professoral de recherche, il a décidé de quitter son poste pour créer le robot auquel sa tante avait autrefois pensé.
Dans cette quête, DeMarco a fini par co-fonder RIF Robotics, l’une des startups du TechCrunch Disrupt Battlefield 200. Dirigé par DeMarco, Sergio García-Vergara et un troisième co-fondateur, Collin Farill, designer industriel de métier, RIF La robotique cherche à utiliser une combinaison d’IA et de robotique pour soulager les travailleurs de la santé du fardeau des tâches banales afin qu’ils puissent se concentrer sur le travail clinique.
Crédits image : RIF Robotique
Le traitement stérile – le nettoyage du matériel médical – est également difficile pour les techniciens qui l’exécutent, qui doivent passer des heures chaque jour à inspecter et à nettoyer les outils. Certains équipements nécessitent plus de 100 étapes pour être désinfectés, et le rythme dans les hôpitaux très fréquentés peut être implacable.
Les coûts peuvent également s’additionner. Une étude estime que seulement 20 erreurs d’instrument qui finissent par créer des retards dans la salle d’opération peuvent coûter jusqu’à 3 385 $ à un hôpital. En extrapolant sur un an, le coût pour l’hôpital serait d’environ 48 000 $, selon la recherche.
RIF ne s’occupe pas du nettoyage. Mais la startup affirme que son produit prototype, qui a été développé en moins de deux mois, peut faire gagner du temps aux chirurgiens en identifiant, classant et manipulant quatre instruments différents et en assemblant un petit plateau chirurgical. Deux systèmes d’apprentissage automatique – un système de segmentation d’images et un classificateur d’objets, formés sur des ensembles d’images réelles et synthétiques d’outils chirurgicaux – aident un bras manipulateur robotique à saisir et à déplacer les instruments.
« Les principaux défis auxquels l’industrie de la stérilisation est confrontée sont le manque de techniciens chirurgicaux expérimentés, le suivi au niveau des instruments, la traçabilité des infections et la traçabilité des coûts », a déclaré DeMarco à TechCrunch dans une interview. « Les fabricants de dispositifs médicaux souhaitent savoir comment leur équipement est utilisé et se dégrade sur le terrain. Les données au niveau de l’instrument les aideront également à décider où envoyer des commerciaux. Les hôpitaux sont intéressés par les données au niveau des instruments, car elles les aideront à fonctionner plus efficacement en améliorant le suivi au niveau des instruments et l’inspection des instruments. Actuellement, la plupart des hôpitaux ne suivent qu’au niveau du plateau, mais l’industrie veut pouvoir suivre au niveau des instruments.
Crédits image : RIF Robotique
Les futurs prototypes seront capables de reconnaître plus d’outils et de déterminer s’il reste de la « charge biologique » (c’est-à-dire du sang et des os) sur les surfaces des instruments et d’évaluer la netteté et l’état général des instruments. Mais même dans sa forme actuelle, DeMarco pense que RIF a construit un produit que les hôpitaux utiliseraient.
« Trois hôpitaux d’Atlanta et les anciens combattants sont intéressés par notre produit », a-t-il déclaré. «Nous avons un accord de collaboration en recherche et développement avec les Anciens Combattants, ce qui nous permet de mener des découvertes clients et des études pilotes dans leurs installations… [We’ll deploy] trois versions alpha de nos systèmes dans les hôpitaux locaux d’Atlanta, où nous avons déjà des connexions existantes. »
RIF est actuellement en train de démarrer – DeMarco affirme que l’entreprise a un taux de combustion inférieur à 1 000 $ par mois. Mais l’équipe n’est pas naïve quant au long chemin à parcourir. RIF s’attaque à un cycle de pré-amorçage de dette de 800 000 $ et espère embaucher un expert de l’industrie des dispositifs médicaux après la fin du cycle. La société, qui est en pré-revenu, prévoit également d’avoir besoin de trois cycles de financement et de près de quatre ans avant d’atteindre la rentabilité.
Les co-fondateurs de RIF Robotics posent pour une photo en blouse. Crédits image : RIF Robotique
Il y a aussi la concurrence de fournisseurs comme RST Automation, qui vend un système semi-automatisé d’identification et d’organisation d’outils médicaux. Steris et R-Solution Medical — deux autres rivaux, bien que non directs — développent des robots pour transporter et stocker des plateaux chirurgicaux et du matériel.
DeMarco affirme que la solution de RIF est plus performante. Mais la preuve sera dans le pudding – RIF vise à transformer son prototype en un produit manufacturable d’ici l’automne 2023.
« Le secteur de la santé a faim d’innovation », a déclaré DeMarco. « Nous nous protégeons des vents contraires potentiels en développant des produits et des solutions qui sont directement demandés par l’industrie et les utilisateurs finaux. »