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Dans la nuit du 19 juillet 1996, peu après avoir décollé de l’aéroport JFK de New York en direction de Paris, le vol TWA 800 a explosé au-dessus de l’océan Atlantique, tuant les 230 personnes à bord. Après l’accident, des centaines de témoins se sont manifestés pour dire qu’ils avaient vu une lumière s’élever dans le ciel juste avant l’explosion. Cela a conduit de nombreuses personnes à supposer qu’un missile avait peut-être touché l’avion et provoqué l’explosion. Une théorie était qu’il s’agissait de tirs amis d’exercices militaires cette nuit-là. D’autres ont émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’un acte terroriste. Les responsables gouvernementaux ont déterminé plus tard que l’accident avait été causé par un dysfonctionnement mécanique et non par un missile. L’auteur Nelson Demille fonde son roman sur la théorie qu’un missile a en fait provoqué l’explosion et que le gouvernement, pour une raison inconnue, s’est engagé dans une énorme opération de camouflage.
Le roman commence dans la nuit du 19 juillet 1996, sur une plage isolée d’un parc d’État de Long Island. Les amants Bud Mitchell et Jill Winslow sont mariés à d’autres personnes et ont une liaison. Ils se rendent en voiture à la plage, où ils trouvent une dune de sable, étendent une couverture sur la plage et se filment en train de faire l’amour. À un moment donné, ils vont dans l’eau pour nager et pointer la caméra vers eux. Vers 8h30, alors que Jill et Bud sont au bord de l’eau, faisant à nouveau l’amour, Jill remarque une lumière s’élevant d’un point de l’océan dans les airs. Au même moment, un avion commercial se déplace dans l’air nocturne. Jill demande à Bud de lever les yeux, et ils regardent tous les deux la lumière qui monte dans les airs se diriger directement vers l’avion, puis le frappe, le faisant exploser en une énorme boule de feu au-dessus de l’océan. Sachant que les gens viendront bientôt voir ce qui s’est passé et ne voulant pas se faire prendre dans leur liaison extraconjugale, Bud et Jill retournent en courant vers la couverture de plage, attrapent la bande vidéo et décollent dans le Ford Explorer de Bud. Alors qu’ils fuient la scène, la bande vidéo tourne toujours, et Jill et Bud parlent de ce qu’ils viennent de voir.
L’histoire saute ensuite à juillet 2001, exactement cinq ans après le crash du vol TWA 800, et le protagoniste, l’agent ATTF John Corey, et sa deuxième épouse, l’avocate du FBI Kate Mayfield, arrivent au service commémoratif annuel tenu sur la plage pour les victimes et leurs familles. Le NTSB et les agents fédéraux ont tous officiellement déterminé que l’accident avait été causé par un dysfonctionnement mécanique, mais cinq ans plus tard, beaucoup de gens croient encore qu’un missile a abattu l’avion, soit à cause d’un tir ami, soit à cause du terrorisme, et qu’il y a eu un énorme dissimulation du gouvernement. Kate a travaillé sur l’enquête et elle est convaincue que l’accident n’a pas été causé par un dysfonctionnement mécanique. Elle persuade John de creuser autour de l’affaire. Au service commémoratif, l’un des ennemis de John, l’agent du FBI Liam Griffith, s’approche de John, lui dit qu’il n’y avait pas de missile et l’avertit de ne pas s’impliquer dans l’enquête. Un autre des ennemis de John est Ted Nash, mais John et Kate croient tous les deux que Nash a été assassiné par un terroriste islamique.
John commence à creuser dans l’enquête sur l’accident. Kate le conduit à plusieurs témoins, qui lui racontent avoir vu un missile s’élever vers l’avion avant que l’avion n’explose. Une semaine après le début de l’enquête, cependant, les hauts gradés du FBI et les patrons du NYPD de John découvrent qu’il espionne l’accident de TWA, alors qu’il n’est clairement pas autorisé à le faire. En guise de punition pour avoir enquêté sur l’accident par eux-mêmes sans autorisation officielle, John est envoyé au Yémen pour mener des enquêtes sur l’attentat à la bombe contre l’USS Cole, et Kate est envoyée en Tanzanie pour enquêter sur l’attentat à la bombe contre l’ambassade des États-Unis, qui a été lié à l’organisation terroriste Al-Qaïda. dirigée par Oussama Ben Laden.
L’histoire s’arrête le jour où John et Kate partent pour le Yémen et la Tanzanie, et elle reprend le vendredi 7 septembre 2901, lorsque John revient à l’aéroport après son voyage au Yémen. Cette nuit-là, John poursuit immédiatement son enquête sur l’accident. Grâce à son ami flic du NYPD, Dom Fanelli, il est capable de retrouver une femme qui travaillait comme femme de chambre à l’hôtel Bayview, et en lui parlant, il apprend que le couple de l’hôtel a loué une cassette vidéo qu’ils n’ont pas fait. revenir. Il découvre que la femme a copié la bande vidéo de l’accident avant que l’original ne soit détruit, et il part à la recherche de la femme et de la bande. John finit par retrouver Jill Winslow, et elle avoue qu’elle a en fait fait une copie de la bande vidéo avant que Bud ne détruise l’original. John sait maintenant que le FBI et d’autres agents du gouvernement lui ont menti et qu’ils ont restauré la bande vidéo que Bud a détruite. Ils savent qu’un missile a touché l’avion.
John emmène Jill au Plaza Hotel à Manhattan, où Jill met la bande vidéo dans le coffre-fort de l’hôtel. John et Jill se cachent au Plaza Hotel en attendant le retour de Kate de Tanzanie. John organise une réunion avec Liam Griffith et les autres agents pour la matinée au restaurant Windows on the World dans la tour nord du World Trade Center le 11 septembre 2001. Ce matin-là, John, Kate et Jill se séparent. voitures au Trade Center. John vient d’entrer sur la place de la tour nord lorsque le premier avion percute la tour nord. John erre le reste de la journée à la recherche de Kate et finit par trébucher dans son appartement, où il la retrouve vivante. Le lendemain, ils se rendent à l’hôtel Plaza pour récupérer la cassette vidéo, mais on leur dit qu’il n’y a rien dans le coffre-fort.
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