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La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Woolf, Virginie. Nuit et jour. Livres de pingouins, 1992.
Le roman suit Katherine Hilbery, 25 ans, membre magnifique et privilégié d’une famille historiquement renommée, alors qu’elle navigue parmi les options disponibles pour les jeunes femmes célibataires à la fin du XIXe siècle en Angleterre. Se déroulant principalement à Londres, l’histoire met en scène un certain nombre de personnages issus des classes supérieures et moyennes de la société anglaise.
L’un de ces personnages de la classe moyenne ouvrière est Ralph Denham, un avocat d’une trentaine d’années que Katherine rencontre au début du roman lors d’un goûter que sa famille organise. Ralph et Katherine ne démarrent pas en bons termes car il lui reproche sa position privilégiée et l’accuse de ne pas comprendre la valeur du travail. Pourtant, dans les jours qui suivent leur première rencontre, Ralph ne parvient pas à chasser Katherine de son esprit. Il admet qu’il a remarqué quelque chose de différent chez elle qu’il n’a pas l’habitude de voir chez les membres de l’élite sociale, et cette qualité mystérieuse de Katherine continue d’attirer Ralph vers elle.
Katherine et Ralph continuent de se rencontrer dans un certain nombre de circonstances, dont l’une est une réunion d’érudits littéraires dans une salle appartenant à Mary Datchet, l’amie proche de Ralph. Mary est également une femme célibataire dans la vingtaine qui travaille comme secrétaire pour le Suffrage Office à Londres. L’auteur positionne Mary comme un contrepoint à de nombreuses autres femmes de la vie de Katherine, notamment la mère de Katherine, Mme Hilbery, qui croit que le mariage est la seule option pour une femme dans la position sociale de Katherine. Alors que Ralph et Mary continuent de passer du temps ensemble, Mary commence à se demander si elle préférerait le mariage au travail et se rend vite compte qu’elle tombe amoureuse de Ralph. Pendant ce temps, Katherine se fiance à William Rodney, un poète aisé que la famille de Katherine approuve chaleureusement. Alors que Mary et Katherine se croisent, chacune s’intéresse au mode de vie de l’autre et se demande à quoi pourrait ressembler une voie alternative.
Pendant la saison de Noël, tous les personnages se rendent dans la campagne anglaise : Ralph et Mary pour rester avec la famille de Mary, et Katherine pour rester avec les Otway, ses parents qui partagent la célèbre ascendance de sa famille. En quelques jours, de nombreuses relations commencent à changer : Ralph propose à Mary mais elle le rejette, sachant qu’il est amoureux de Katherine, et William Rodney en vient à comprendre que Katherine ne l’aime pas après tout. Lorsque les personnages reviennent à Londres, un certain nombre de liens apparemment solidifiés sont en mouvement. Finalement, Mary Datchet s’éloigne de son amour pour Ralph et se lance dans son travail au bureau du suffrage tandis que Katherine remarque que Rodney s’intéresse particulièrement à sa cousine, Cassandra Otway, depuis leur retour du pays.
Bientôt, Katherine et Rodney mettent fin à leurs fiançailles alors que Rodney commence à courtiser Cassandra avec la bénédiction de Katherine. L’auteur tient à souligner que ce type de chaises musicales romantiques est mal vu par la famille élargie aisée de Katherine, et tout au long de la seconde moitié du roman, nous entendons de plus en plus parler des tantes plus âgées et plus traditionnelles de Katherine. Katherine, cependant, continue sur sa propre voie, réalisant finalement qu’elle est amoureuse de Ralph Denham. Après l’annonce des fiançailles de Cassandra et Rodney et de la rupture de la relation entre Katherine et Ralph, c’est à Mme Hilbery de s’assurer que tous les jeunes amants se retrouvent avec les personnes qu’ils ont choisies. Le roman se termine par les fiançailles de Rodney et Cassandra, les fiançailles de Katherine et Denham et la fière indépendance de Mary Datchet qui continue de travailler pour le suffrage des femmes et une société anglaise plus progressiste.
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