La plupart d’entre nous sont bien conscients qu’une mauvaise nuit de sommeil peut nous rendre grincheux et irritables le lendemain. Mais une étude de l’Université de Californie à Berkeley a révélé une vérité plus fondamentale : le manque de sommeil nous rend moins susceptibles d’aider les autres, non seulement en tant qu’individus, mais aussi en tant que groupes et même au niveau sociétal. Ce qui semble être une bonne raison de penser à passer à l’un des meilleurs matelas, et peut-être au meilleur oreiller qui va avec.
Dans leur étude, publiée dans le PLOS Biology (s’ouvre dans un nouvel onglet) journal en libre accès, Eti Ben Simon, Matthew Walker et leurs collègues expliquent comment ils ont mené trois expériences différentes pour examiner l’effet de la perte de sommeil sur la volonté des gens d’aider les autres. Dans la première expérience, un groupe de volontaires a été évalué via un questionnaire d’altruisme après une nuit de sommeil normal et après une nuit de sommeil interrompu ; leur activité cérébrale a également été évaluée à l’aide de l’imagerie IRMf.
Dans la deuxième expérience, un autre groupe a rempli le questionnaire sur l’altruisme après avoir tenu un journal du sommeil qui enregistrait la qualité et la quantité de sommeil. Et dans l’expérience finale, l’équipe a suivi les dons de bienfaisance aux États-Unis dans les semaines précédant et suivant la perte d’une heure de sommeil lors du passage à l’heure d’été.
Et les résultats ? Les lectures de l’IRMf dans la première expérience ont révélé que la privation de sommeil atténuait l’activité dans le réseau cognitif prosocial du cerveau – c’est-à-dire la partie du cerveau qui est la plus active lors d’un comportement prosocial comme aider les gens – et cette réduction de l’activité était reflété dans une réduction autodéclarée du désir d’aider les autres dans les deux premières expériences.
Le résultat vraiment révélateur, cependant, vient de la troisième expérience, qui a montré que la privation de sommeil était corrélée à une réduction des dons monétaires : il y avait une réduction de 10 % du montant des dons après que le passage à l’heure d’été a donné à tout le monde une heure de moins au lit.
C’est tout à fait la baisse. Et parce que la volonté d’aider les autres est une caractéristique fondamentale de la société humaine, et que nous avons tous tendance à dormir moins, cela pourrait avoir de graves répercussions sur l’humanité dans son ensemble.
L’étude semble montrer que même de petites réductions de la quantité de sommeil que nous obtenons peuvent avoir un effet sérieux sur les actes altruistes ; cela dit, cela donne également un pointeur utile à toute personne sollicitant des dons, suggérant que vous chronométrez les dons pour coïncider avec les moments où les gens ont tendance à mieux dormir.