« The New Jim Crow » met en lumière les dimensions raciales de la guerre contre la drogue. Il soutient que la politique fédérale en matière de drogue cible injustement les communautés de couleur, maintenant des millions de jeunes hommes noirs dans un cycle de pauvreté et derrière les barreaux.
Le livre commence par réfuter les affirmations selon lesquelles le racisme est mort. Ceux qui croient que la pleine égalité a été atteinte feraient bien de remarquer la réalité de nombreux Afro-Américains aujourd’hui. Un nombre extraordinaire de Noirs sont toujours interdits de vote parce que dans presque tous les États, les criminels condamnés ne peuvent pas voter. Des centaines de milliers d’Afro-Américains ont purgé une peine de prison à la suite de condamnations pour drogue et sont qualifiés de criminels à vie. Le vote est également interdit pour les personnes actuellement incarcérées. Alexander découvre le système d’incarcération de masse : un système composé de lois, de règles, de politiques et de coutumes qui contrôlent les criminels à l’intérieur et à l’extérieur de la prison. Le plus grand instigateur de l’incarcération de masse est la guerre contre la drogue. Plutôt que de lutter contre les activités liées à la drogue, la guerre contre la drogue a servi de stratégie délibérée pour contrôler les personnes de couleur et les retirer du processus politique, qui est raciste à la fois dans son application et dans sa conception. Alexander suggère que la guerre contre la drogue et l’incarcération de masse constituent une « renaissance de la caste » en Amérique. Commençant par l’esclavage et continuant avec la ségrégation de Jim Crow, l’incarcération de masse empêche de placer des groupes entiers de personnes dans des positions discriminatoires dans la société, de façon permanente.
La guerre contre la drogue a commencé sérieusement au milieu des années 1980, dotant les forces de l’ordre locales des moyens d’intensifier la répression contre les communautés à la recherche de drogue. Alexander remarque cependant que bon nombre des politiques mises en œuvre par la guerre contre la drogue usurpent la Constitution américaine et ciblent spécifiquement les communautés de couleur. La règle « stop-and-frisk », par exemple, accorde aux policiers la possibilité de fouiller des individus en se fondant sur la « suspicion », et non sur la cause probable, d’activité liée à la drogue. Cela ouvre les vannes aux pratiques discriminatoires. La police peut trouver un individu « suspect » en fonction de sa tenue vestimentaire, de sa démarche, de sa capacité à conduire et, comme le souligne Alexander, de sa couleur de peau. Cela confirme les statistiques selon lesquelles près de 90 % des criminels de la drogue sont noirs, alors que les Blancs sont plus susceptibles de se livrer à des activités liées à la drogue. Les politiques qui punissent plus durement le crack que la cocaïne en poudre (les Noirs étant associés au crack) rappellent les approches discriminatoires de la criminalité liée à la drogue. Alexander fournit de nombreuses statistiques qui suggèrent que les hommes noirs pauvres sont dans l’ensemble, arrêtés plus souvent par la police, arrêtés plus souvent et emprisonnés plus souvent que les délinquants blancs.
La vie des criminels condamnés après leur sortie de prison est changée à jamais. En raison de leur criminalité, ils sont légalement discriminés dans leur capacité à obtenir un logement, un emploi, une éducation et des avantages publics comme Medicaid et des coupons alimentaires. Les criminels condamnés sont empêchés de voter jusqu’à ce qu’ils aient payé des amendes et des pénalités exorbitantes, dont beaucoup ne peuvent jamais être entièrement payées. Les anciens délinquants sont honteux dans leurs communautés et vivent souvent dans l’isolement et le désespoir. Beaucoup retournent au crime et sont réincarcérés. Ici, Alexander établit des parallèles entre l’incarcération de masse aujourd’hui et les anciens systèmes de contrôle social racialisé comme Jim Crow. Les deux systèmes discriminaient légalement les citoyens et étaient formés par les opinions racistes de ceux au pouvoir. Le livre se termine par une question simple : comment le public devrait-il répondre au mieux à une crise sociale de cette ampleur ? Alexander est sceptique à l’égard des théories légales du changement social. De telles approches réforment certains aspects du système, mais ne s’attaquent pas à la racine du problème. Elle suggère qu’en plus de mettre fin à la guerre contre la drogue et au système qui s’est développé autour d’elle (ce qui ne sera pas une mince affaire), le consensus public selon lequel « être un criminel équivaut à être noir » doit être remis en question et changé. De plus, le « daltonisme » et son indifférence aux problèmes spécifiques auxquels sont confrontés les groupes raciaux doivent être exposés. Parler de race doit redevenir honnête et transparent. Mettre fin à l’incarcération de masse nécessitera un mouvement populaire de personnes, blanches et noires, criminelles et non criminelles, exigeant la paix et la prospérité pour tous.