Les deux premiers satellites du projet Kuiper, prototypes du programme haut débit par satellite d’Amazon, se dirigeront vers l’orbite terrestre basse au premier trimestre de 2023. Amazon avait précédemment annoncé que les prototypes seraient lancés au-dessus d’une fusée ABL Space Systems d’ici la fin de cette année. Alors que le géant de la technologie conservera ses lancements avec ABL, Project Kuiper fera ses débuts avec un autre fournisseur : ses deux premiers satellites voleront lors du vol inaugural de la nouvelle fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance.
Rajeev Badyal, vice-président du projet Kuiper, a déclaré Le Washington Post que des retards associés à la possibilité de lancer avec ULA avaient contraint Amazon à modifier ses plans. Le lanceur lourd Vulcan Centaur est en développement depuis 2014, mais son premier lancement a été repoussé à plusieurs reprises pour des raisons telles que des retards dans le développement de son moteur BE-4. BE-4 est un produit de Blue Origin, une autre société de Jeff Bezos.
ULA prévoit de faire du Vulcan Centaur son véhicule principal après le retrait de la fusée Atlas V, qui repose sur un moteur de fabrication russe, une fois ses 20 lancements restants terminés. La fusée était censée effectuer son vol inaugural cette année, mais Astrobotic (son principal client de charge utile pour la mission) a demandé à ULA de déplacer le calendrier pour lui donner plus de temps pour terminer son atterrisseur lunaire financé par la NASA.
Amazon affirme que le déploiement des prototypes de satellites l’aidera à recueillir des données du monde réel pour pouvoir finaliser ses plans de conception, de déploiement et d’exploitation pour son système de satellites commerciaux. Le projet Kuiper a le pouvoir de lancer 3 236 satellites pour former une constellation destinée à fournir un accès Internet même dans des endroits éloignés, similaire au réseau Starlink de SpaceX. Comme La poste note, Amazon devra déployer la moitié de ce nombre d’ici 2026 pour respecter ses obligations envers la FCC. Badyal a déclaré que la société était sur la bonne voie pour y parvenir même si elle n’avait pas encore lancé ses premiers satellites.
En plus de transporter les prototypes du projet Kuiper d’Amazon et l’atterrisseur lunaire Peregrine dans l’espace, le premier vol Vulcan Centaur servira également de premier des deux lancements que le véhicule doit effectuer pour prouver qu’il est prêt pour les missions de la Force spatiale. L’US Space Force prévoit d’utiliser le Vulcan Centaur pour lancer des satellites de sécurité nationale, le premier devant avoir lieu au quatrième trimestre de 2023.
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