Howard Levitt: Les universités sont des foyers d’intrigues en matière de droit du travail

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Par Howard Levitt et Robert Taylor

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La plupart des gens ont une image des universités comme des institutions sacrées couvertes de lierre habitées par des professeurs érudits et des étudiants enthousiastes, tous engagés dans la noble poursuite de l’enseignement supérieur.

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Pour certains de nos clients, rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité.

Au lieu de cela, ils trouvent que les universités sont des cloaques d’intrigues et de jalousie, où les violations présumées des «espaces sûrs» conduisent à des griefs «déclenchés» et à des réclamations de blessures gonflées par des plaignants ayant un besoin fébrile de voir les contrevenants présumés sévèrement punis. S’il n’est pas géré correctement, le processus peut être aussi mauvais que la punition.

Nous avons représenté des membres d’universités qui ont fait l’objet de plaintes, suivies d’enquêtes, suivies de mesures disciplinaires pouvant avoir des effets négatifs importants sur leur carrière. Les professeurs, par exemple, pourraient perdre leur permanence ou leur emploi. Les enjeux sont élevés.

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La plupart des gens pensent que si une plainte est déposée contre eux, ils n’ont pas d’autre choix et doivent obéir docilement aux directives de l’université. Ce n’est tout simplement pas vrai.

La loi appelée « justice naturelle » vous offre divers droits et protections, tels que le droit de connaître les détails de la plainte (même si l’identité du plaignant est gardée secrète – apparemment pour se protéger contre les représailles, bien qu’il soit souvent évident qui a déposé une plainte) et le droit de préparer une réponse et d’être entendu.

Il existe des protections supplémentaires dont vous pouvez bénéficier. De nombreuses universités, sinon la plupart, ont une pléthore de règles et de règlements internes qui se rapportent aux situations où une plainte a été déposée.

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Et certains d’entre eux offrent une protection si vous êtes la cible d’une plainte. Par conséquent, vous devez consulter immédiatement le règlement intérieur de l’université. Certaines peuvent exiger des conditions préalables substantielles, telles que le fait que le responsable de l’université auquel la plainte a été adressée doit être convaincu qu’il existe des motifs valables de mesures disciplinaires avant qu’une enquête ne soit lancée. En d’autres termes, une plainte ne peut pas être approuvée automatiquement et une enquête automatiquement lancée. Certaines plaintes peuvent être incroyablement mesquines. Ils doivent être identifiés et licenciés avant qu’une enquête ne soit lancée. Certains exigent qu’une procédure précise soit suivie. Et il faut le suivre à la lettre. Les étapes ne peuvent être manquées ou ignorées.

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Si vous avez fait l’objet d’une plainte, vous avez le droit de connaître les détails de la plainte, tels que la date et l’heure de l’incident présumé et ce que vous avez prétendument fait. Et vous devriez résister à vous soumettre à une enquête jusqu’à ce que vous ayez tous les détails. Vous pourrez peut-être éviter une enquête (même après qu’elle a été ordonnée et commencée) et éventrer toute la plainte et le processus disciplinaire.

Si cela n’est pas possible ou s’il est trop tard pour le faire, vous pouvez bénéficier d’autres protections. L’une est la « liberté académique », qui permet aux membres d’exprimer leurs opinions même si elles pourraient offenser le climat politique existant. Un autre est votre droit d’insister pour que l’université se conforme à ses propres politiques. Vous pourriez être surpris de la fréquence à laquelle les administrateurs universitaires ne connaissent pas ou ne suivent pas leurs propres politiques. Un autre est le droit à un enquêteur indépendant. Vous pourriez encore une fois être surpris de la fréquence à laquelle les enquêteurs choisis par l’université ne sont pas vraiment indépendants.

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Certaines universités offrent le remboursement des frais juridiques encourus par un membre qui a réussi à répondre à une plainte (bien que vous deviez peut-être intenter une action en justice pour les récupérer).

Notre conseil est :

1. Si vous êtes la cible d’une plainte, consultez un avocat expérimenté en la matière. Même s’il existe une association de professeurs ostensiblement là pour vous représenter, nous vous suggérons d’obtenir des conseils extérieurs – d’après notre expérience, certaines associations de professeurs sont utiles, mais d’autres sont totalement inefficaces.

2. Localisez et familiarisez-vous avec les règles et réglementations de l’université relatives aux plaintes et à la discipline, ainsi qu’avec tous les codes qui vous offrent une protection tels que la « liberté académique ».

3. Préparez une chronologie détaillée des événements pour votre avocat.

4. Lancez une réponse énergique dès que vous le pouvez. Il est important de faire dérailler un processus défectueux dès le début avant qu’il ne prenne son propre élan.

Howard Levitt est associé principal de Cheikh Levitt, avocats spécialisés en droit du travail et de l’emploi avec des bureaux à Toronto et à Hamilton. Il pratique le droit du travail dans huit provinces. Il est l’auteur de six livres, dont le droit du congédiement au Canada. Robert Taylor est avec Levitt Sheikh.