Après avoir diffusé publiquement du linge sale, les partenaires belligérants de Torstar se sont retirés à huis clos

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Après des gros titres alarmants et le « spectacle public » de leur lutte acrimonieuse pour le contrôle du Toronto Star et de ses actifs connexes, les deux partenaires belligérants se retirent derrière des portes closes pour régler les choses.

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Les avocats de Paul Rivett et Jordan Bitove, deux hommes d’affaires qui ont acheté Torstar Corporation pour environ 60 millions de dollars en 2020 et qui ont depuis constaté que leur relation était « irrévocablement altérée » en raison de différentes opinions sur la façon dont le géant des médias devrait être dirigé, ont déclaré lundi à un juge d’un tribunal ontarien le couple avait des discussions productives.

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Comparant le différend à un divorce désordonné, Jason Wadden, un avocat de Rivett, a suggéré que des têtes plus froides prévalent.

Dans un courriel interne au personnel du Toronto Star, Bitove, à son tour, s’est excusé pour le «spectacle public» du différend.

Les problèmes qui affligent le Star et d’autres journaux appartenant à la même entreprise ne sont pas différents des défis auxquels l’industrie est confrontée alors que les journaux luttent pour trouver leur chemin dans le paysage numérique, a déclaré Wadden au juge Peter Cavanagh de la Cour supérieure de justice de l’Ontario.

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Les partenaires, a déclaré Wadden, « ont deux visions différentes de la manière de procéder.

« Nous devons juste décider lequel des deux partenaires reprendra l’entreprise. »

Lors de la brève audience, Robert Thornton, un avocat représentant Bitove, a convenu que les deux parties passaient à un processus de médiation et d’arbitrage privé plutôt qu’à la vente aux enchères forcée des actifs recherchés par le procès de Rivett.

Pendant que ce processus se déroule, les avocats ont déclaré à Cavanagh que la requête de Rivett pour l’intervention du tribunal serait suspendue.

Le langage et la jovialité des avocats au tribunal, tenus virtuellement par vidéoconférence Zoom, contrastaient avec le langage du procès de Rivett et une déclaration écrite antérieure de Bitove.

Le changement d’humeur signale également que Torstar ne sera probablement pas vendu pour des pièces lors d’une vente aux enchères imposée par un tribunal.

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Le différend, selon les deux parties, portait sur l’investissement dans le journalisme par rapport à des coupes pour protéger les ressources de l’entreprise.

Le couple, qui était ami depuis plus d’une décennie, a acheté Torstar Corporation en 2020 dans le cadre d’un partenariat à 50/50 via une société commune appelée Nordstar. Bitove a été nommé éditeur du Toronto Star, son journal phare, et Rivett a été nommé président de Torstar, la société faîtière.

« À partir de mars 2022 ou vers cette date, la relation entre Rivett et Bitove a commencé à se rompre et est maintenant irrévocablement compromise », indique le procès de Rivett.

« Rivett et Bitove ont des points de vue fondamentalement différents et irréconciliables », indique le procès. « Bitove a ignoré l’objectif principal convenu par Nordstar, à savoir que les activités de Nordstar soient menées en commun dans un but lucratif », allègue le procès.

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En réponse, Bitove a déclaré dans un communiqué la semaine dernière qu’il souhaitait maintenir l’étoile dans le jeu en mettant l’accent sur un contenu solide et sur « le journalisme d’investigation dont dépend notre démocratie… Je ne m’excuse pas pour cela ».

Après avoir diffusé publiquement leur linge sale qui a fait la une des journaux, les partenaires ont décidé de fermer la porte de la buanderie.

« J’apprécie que les événements récents, les reportages et les spéculations de l’industrie vous aient laissé, ainsi que ceux qui se soucient de vous, nos lecteurs et nos partenaires, inquiets », a déclaré Bitove dans le courrier électronique interne au personnel, obtenu par le National Post.

« Ma préférence a toujours été d’isoler le Star de la distraction et du spectacle public en résolvant tous les problèmes de partenariat par le biais d’un arbitrage privé. Pour ma part, je regrette que ce différend se soit immiscé de quelque manière que ce soit dans votre travail quotidien. Et je veux que vous sachiez que mon dévouement à bâtir un Toronto Star plus compétitif et résilient ne sera pas atténué par les actes d’un seul individu.

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« Vous avez peut-être lu que notre prêteur a adopté la position selon laquelle l’accord de dette initial de Nordstar est en défaut. Pour être clair, je n’ai connaissance d’aucun défaut résultant de la performance du journal. Même pas proche. Quoi qu’il en soit, j’ai pris des mesures pour me défendre contre toute conséquence défavorable qui pourrait découler de toute mesure prise par notre prêteur, à la suite des actions de M. Rivett.

La poursuite intentée par Rivett est au nom de deux de ses sociétés, Tevir Investments Inc. et 2753518 Ontario Inc., et désigne comme défendeurs cinq sociétés liées à Bitove et deux hommes : Bitove et Frank Penny. Penny est administrateur au conseil d’administration de Torstar, le troisième homme aux côtés de Bitove et Rivett.

Le procès de Rivett prétend que Penny a été nommée à la demande de Bitove, est un ami de la famille Bitove et possède une société de gestion qui gère les affaires financières et les impôts des Bitove.