Charlotte Temple est une leçon de moralité du XVIIIe siècle pour les jeunes filles, montrant comment une écolière innocente est trompée dans une vie de misère et de remords en Amérique.
Charlotte Temple attire l’attention du lieutenant John Montraville en congé avant de rejoindre l’effort de guerre en Amérique. Sous la mauvaise influence de son professeur de français, Mlle. La Rue, Charlotte rencontre Montraville tous les soirs et est convaincue de s’enfuir en Amérique, sachant que cela blessera gravement ses parents bien-aimés. Charlotte ne sait pas que John détruit sa longue lettre d’amour.
Pendant le voyage, Charlotte a le pressentiment que John l’abandonnera à New York, et le remords et la honte règnent sur la vie de Charlotte quand ils atterrissent, La Rue épouse le colonel Crayton, et John l’installe, seule, dans un cottage à l’extérieur de la ville. Elle attend avec impatience chaque visite de John, qui devient progressivement moins fréquente. Belcour cherche des moyens de creuser un fossé entre John et Charlotte, afin de la séduire, entièrement pour le sport. Lorsqu’il s’arrange pour se pelotonner à côté d’une Charlotte endormie et malade lors de la visite de John, John croit au pire et jure de ne plus jamais revoir Charlotte.
Charlotte a une fièvre nerveuse, qui revient lorsque Belcour annonce que John a épousé Julia Franklin et est parti à l’étranger. Belcour ne dit pas à Charlotte que John l’a nommé son fiduciaire, pour veiller à ses besoins. Charlotte n’est empêchée de se suicider qu’en sachant que le christianisme l’interdit. Néanmoins, ses chansons accueillant la mort sont entendues par Mme Beauchamp d’à côté, qui se lie d’amitié avec la fille solitaire, entend son histoire et promet de faire parvenir une lettre à ses parents. Malheureusement, les Beauchamp s’éloignent alors que Charlotte a le plus besoin d’un ami.
Lorsque Belcour s’engage avec une fille de ferme, le loyer de Charlotte n’est pas payé et fin décembre, elle est sommairement expulsée. Charlotte se traîne, enceinte à terme, à travers une tempête de neige jusqu’au manoir Crayton. Elle est refusée pour un endroit pour accoucher et mourir, mais une servante a pitié. Dans sa hutte, Charlotte accouche, délire pendant des jours, et semble aller mieux lorsqu’elle entend la voix de Mme Beauchamp. Son père arrive d’Angleterre juste avant la fin, et Charlotte parvient à remettre sa fille entre les mains d’Henry Temple mais sans lui demander sa bénédiction finale. Elle est enterrée dans le cimetière, où Montraville, revenu à New York, fait une scène. Il visite sa tombe pendant des années, se sentant coupable de l’avoir corrompue. La Rue/Crayton devient une personne de la rue à Londres, pleine de remords pour ce qu’elle a fait.