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COLUMBUS, Ohio – La première incursion du Toronto FC II dans les séries éliminatoires s’est terminée de façon dramatique dimanche lorsque le Columbus Crew II a répondu au retour tardif de l’équipe de réserve du TFC avec son propre rallye.
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Les buts des remplaçants Jordan Knight et Coleman Gannon ont permis à Columbus, leader de la ligue, de gagner 4-3 en prolongation contre Toronto lors d’une finale en montagnes russes de la MLS Next Pro Eastern Conference au Historic Crew Stadium.
Alors que le TFC 2 menait 2-1, Themi Antonoglou a forcé la prolongation avec un but dans le temps d’arrêt, puis a donné à Toronto une avance de 3-2 quatre minutes après la prolongation avec une frappe audacieuse du milieu de terrain.
Le milieu de terrain de 21 ans a capté un tir de Columbus qui a touché un corps profondément dans sa propre fin. Il a couru au milieu de terrain et, repérant Patrick Schulte hors de sa ligne, a ébréché le gardien de but MLS Next Pro de l’année juste à l’intérieur de la ligne médiane.
Knight a égalisé le score à 3-3 à la 109e minute. Un coup franc d’Isaiah Parente a trouvé Knight, qui a pivoté pour battre un défenseur puis le gardien Luka Gavran d’un tir sur le côté court.
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Gannon, 19 ans, a ensuite porté le coup de grâce à la 119e minute, martelant un rebond après que Gavran ait obtenu une jambe sur un tir de Noah Fuson.
« C’est difficile », a déclaré l’entraîneur-chef du TFC 2 Gianni Cimini. « Le message dans le vestiaire était ‘Ouais, tu dois l’absorber. Mais vous n’avez pas besoin de quitter ce vestiaire la tête baissée. Laissez-le la tête haute. Vous n’avez pas joué comme des petits garçons. Vous avez joué comme des hommes.
Columbus accueillera St. Louis City 2 lors du match de championnat de samedi. St. Louis a devancé le Tacoma Defiance 2-1 dimanche soir lors de la finale de la Conférence Ouest au Ralph Korte Stadium à Edwardsville, Illinois.
C’est la saison inaugurale de MLS Next Pro, qui comprend 21 équipes – 20 équipes de réserve MLS et le Rochester New York FC indépendant. Sept autres clubs MLS prévoient d’aligner des équipes dans MLS Next Pro l’année prochaine.
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Whitecaps FC 2 (7-9-8) a terminé hors des séries éliminatoires, à la septième place de la Conférence Ouest. Montréal n’a pas d’inscription dans la ligue.
Toronto a commencé la saison 3-6-0 avant de remporter une série de 10 matchs sans défaite, un record du club, en route vers une toute première apparition en séries éliminatoires. Formée en 2015, la deuxième équipe du TFC n’a pas réussi les séries éliminatoires de l’USL et de l’USL League One avant de rejoindre la MLS Next Pro cette année.
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Le penalty de Parente à la 60e minute a donné une avance de 2-1 à Columbus et l’équipe locale semblait se diriger vers la victoire alors que le temps s’écoulait. Mais le coup franc du pied gauche d’Antonoglou trois minutes après le début du temps d’arrêt a trouvé un espace dans le mur de Columbus et a battu un Schulte plongeant pour égaliser le score et envoyer le match en prolongation.
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Antonoglou, qui a disputé 10 minutes d’action avec l’équipe première du TFC cette saison, a inscrit quatre buts et délivré cinq passes décisives en 21 matches de saison régulière avec le TFC 2.
Fuson a également marqué pour Columbus. Paul Rothrock a également marqué pour Toronto, qui tirait de l’arrière 1-0 à la pause.
Columbus a pris les devants 2-1 après que l’arbitre Sergii Demianchuk ait pointé le point de penalty pour un handball lorsque le défenseur torontois Antony Curic est allé bloquer un centre de Ryan Telfer et que le ballon a touché son bras sans qu’il en sache grand-chose.
La première mi-temps a été entièrement consacrée à Columbus, l’équipe de réserve de l’équipage devançant Toronto 10-0 (2-0 en tirs cadrés). Mais Toronto est sorti avec un but en seconde période, égalisant le match à la 47e minute.
Fuson a ouvert le pointage à la 32e minute, dépassant deux défenseurs pour dévier un centre bas de Ryan Telfer dans les jambes de Gavran. Jacen Russell-Rowe a presque doublé la mise quatre minutes plus tard, mais son puissant tir du pied droit juste à l’extérieur de la surface de réparation a rebondi sur la barre transversale.
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Telfer et Russell-Rowe ont tous deux passé du temps dans le système TFC plus tôt dans leur carrière.
Toronto a créé l’égalité à la 47e minute, profitant de son premier tir au but. Rothrock a profité d’une passe errante de Schulte, qui était sous la pression de l’attaquant torontois Jordan Perruzza. Rothrock a volé le ballon du défenseur Philip Quinton puis a battu Schulte.
Columbus a terminé au sommet du classement de la saison régulière MLS Next Pro avec une fiche de 16-3-5, dépassant également la Conférence de l’Est et la division centrale.
Toronto a affiché une fiche de 12-9-3 en saison régulière, terminant première de la division Nord-Est, deuxième de la Conférence de l’Est et septième au total — 14 points derrière Columbus.
Le TFC 2, qui a disputé les séries éliminatoires lors de la dernière journée de la saison régulière, a battu le Philadelphia Union II 1-0 tandis que Columbus battait le Rochester New York FC 4-1 en demi-finale de la Conférence Est.