Les débuts du coronavirus pandémique ont fait des ravages universels – même les virus de la grippe saisonnière n’ont pas été épargnés. Au milieu des restrictions de voyage, des quarantaines, des fermetures, de l’éloignement physique, du masquage, du lavage des mains amélioré et de la désinfection, la saison grippale 2020-2021 a été pratiquement annulée. Cela signifiait non seulement une diminution mondiale sans précédent du nombre de personnes atteintes de la grippe, mais également un effondrement dramatique de la diversité génétique des souches grippales en circulation. De nombreux sous-types du virus ont pratiquement disparu. Mais surtout, une lignée entière – l’un des quatre seuls groupes de grippe ciblés par les vaccins contre la grippe saisonnière – est devenue complètement noire, apparemment éteinte.
Les chercheurs ont noté l’absence l’année dernière alors que la grippe avait encore du mal à se remettre de son KO pandémique. Mais maintenant, la grippe est revenue en force et menace de provoquer une saison particulièrement désagréable dans l’hémisphère nord. Pourtant, la lignée grippale B/Yamagata reste manquante, selon une étude publiée cette semaine dans la revue Eurosurveillance. Il n’a pas été définitivement détecté depuis avril 2020. Et la question de savoir s’il a vraiment disparu persiste.
Ce que l’absence de B / Yamagata pourrait signifier pour les futures saisons grippales et les vaccins antigrippaux reste également une question ouverte. Pour un rappel rapide : Quatre principaux types de grippe saisonnière ont circulé dans le monde parmi les humains ces dernières années. Deux sont des virus grippaux de type A : les sous-types des virus H1N1 et des virus H3N2. Les deux autres sont des virus grippaux de type B : rejetons des lignées Victoria et Yamagata. (Pour une explication plus détaillée de la grippe, consultez notre explicateur ici.) Les vaccins quadrivalents actuels ciblent des versions spécifiques à la saison de chacun de ces quatre types de virus de la grippe.
Avoir moins de virus de la grippe signifie qu’il pourrait être plus facile de faire correspondre les futurs vaccins aux virus en circulation, ce qui rend les injections saisonnières plus efficaces. D’un autre côté, une réémergence surprise de B/Yamagata pourrait devenir plus dangereuse à mesure que le temps passe et que les gens perdent leur immunité. Mais, avant que les experts de la santé ne puissent déterminer les futures saisons de grippe, ils aimeraient savoir si B/Yamagata est vraiment parti.
Virus disparu
Dans un article publié cette semaine dans la revue Eurosurveillance, des chercheurs néerlandais ont passé au crible les dernières données mondiales de surveillance de la grippe jusqu’au 31 août 2022, à la recherche de la souche manquante. Ils notent que GISAID, une base de données mondiale de séquences génétiques de virus de la grippe qui reçoit généralement des milliers de séquences de grippe chaque année, n’a pas reçu une seule séquence B/Yamagata avec des données de collecte d’échantillons après mars 2020.
Les données de surveillance FluNet de l’Organisation mondiale de la santé ont eu un petit nombre de rapports sur la lignée manquante – 43 en 2021, principalement en provenance de Chine, et huit cas sporadiques de quatre pays en 2022. À titre de comparaison, il y a eu plus de 51 000 détections de B/Yamagata en 2018.
Les auteurs suggèrent que le petit nombre de cas au cours des deux dernières années pourrait être une détection erronée. Plutôt que de faire circuler des virus, ils peuvent simplement détecter des signatures de B/Yamagata à partir de vaccins porteurs de virus grippaux vivants atténués. Ou, il pourrait s’agir d’une contamination génétique par des vaccins à virus inactivé. Ce n’est pas qu’une hypothèse. Les auteurs notent qu’un certain nombre de détections de B/Yamagata aux États-Unis et en Écosse se sont avérées provenir de vaccins antigrippaux vivants atténués plutôt que de cas réels de virus en circulation.
Les chercheurs appellent les laboratoires de surveillance de la grippe à redoubler d’efforts pour détecter tout cas de Yamagata afin de déterminer s’il a vraiment disparu ou s’il est simplement en baisse. « Du point de vue du laboratoire, nous pensons qu’il serait souhaitable d’augmenter la capacité et la capacité de déterminer la lignée de tous les virus de la grippe B détectés dans le monde, car cela est essentiel pour déterminer l’absence de virus de la lignée B/Yamagata », concluent-ils. Ils proposent également que l’Organisation mondiale de la santé établisse des critères pour définir quand la lignée pourrait être déclarée « éteinte » et quelles pourraient être les conséquences de cette déclaration.