Les jeux de stratégie en temps réel n’ont jamais vraiment disparu, mais la dernière décennie a vu leur gloire considérablement diminuée par rapport aux jours grisants de l’apogée de StarCraft. Age of Empires IV arrive comme un prétendant perdu depuis longtemps au trône RTS – dont les titres ont depuis été absorbés par les royaumes voisins. La question de savoir s’il reste de la place pour une série exigeante et axée sur les macros comme Age dans le paysage moderne est une question ouverte, mais une chose est claire : c’est Age of Empires presque exactement comme vous vous en souvenez, et d’autres encore.
Compte tenu du contrecoup auquel Relic a été confronté il y a quelques années lors de ses expériences avec Dawn of War 3, il n’est peut-être pas surprenant que cette fois-ci, le studio se soit beaucoup plus rapproché de l’ordre établi. Age of Empires IV ressemble presque de manière choquante à Age of Empires II. Chaque aboiement d’un ouvrier sélectionné et le bruit sourd d’un bélier contre la maçonnerie du château me rappellent exactement ce dont je me souviens à l’âge II, bien que filtré à travers plus de deux décennies de nostalgie.
Pour les lecteurs novices dans la série – et vous devriez être assez nombreux étant donné que 16 ans se sont écoulés depuis la dernière entrée numérotée – Age of Empires est une série historique de stratégie en temps réel sur la construction et la défense d’une colonie. Dans un jeu standard, vous extrayez des ressources et les investissez dans des structures et des soldats, que vous utiliserez ensuite pour abattre tout ce que votre adversaire construit. Il existe également d’autres chemins vers la victoire : vous pouvez gagner en contrôlant tous les sites sacrés d’une carte pendant un certain temps, ou en construisant et en défendant une merveille.
Age of Empires IV comprend huit civilisations, et elles sont un mélange d’ancien et de nouveau. Les civilisations anglaise, française, chinoise et mongole reviennent des jeux passés – avec de légères modifications – tandis que le sultanat de Delhi, la dynastie abbasside, le Saint Empire romain germanique et la Russie sont tous nouveaux. Alors que chaque civilisation partage des unités, des structures et des technologies de base, chacune a des mécanismes et des unités uniques à maîtriser.
La clé du succès est d’apprendre où diriger votre attention à un moment donné. En commençant par un centre-ville et quelques villageois à l’âge des ténèbres, vous devrez chercher de la nourriture et des matériaux de construction pendant que vous explorez la carte. J’aime cette phase initiale : ma ville naissante se sent fragile et exposée, et chaque action que je pose est significative. L’endroit où je décide de construire mon premier moulin déterminera la forme des murs du château que je construirai (espérons-le) plus tard. Lorsque j’ai économisé suffisamment de nourriture et de bois, je peux construire l’un des deux monuments spécifiques à la culture qui font avancer ma civilisation vers l’âge suivant, débloquant de nouvelles technologies et unités militaires.
Ses visuels picturaux sont assez agréables, mais les textures et les animations peuvent sembler assez datées par endroits
Une fois le deuxième âge arrivé, les choses s’emballent rapidement. Il y a toujours de nombreuses tâches qui nécessitent mon attention à un moment donné, qu’il s’agisse de pillards harcelant mes commerçants, de murs de palissade à réparer, de construction de nouvelles maisons pour ma population en plein essor ou d’équilibrage du recrutement militaire afin que j’aie le bon mélange de combats à distance , de mêlée, de cavalerie et d’unités de siège pour attaquer la colonie ennemie. Quand tout se passe comme prévu, Age of Empires IV se sent animé et vivant : les archers se précipitent pour prendre position le long de mes murs, les lanciers et la cavalerie légère prennent place en formation, et les hommes d’armes se dépêchent de construire des béliers qui s’ouvriront les remparts de mon adversaire et laisser mon armée affluer pour réduire sa ville en cendres.
Quatre civilisations obtiennent une campagne solo. Ceux-ci peuvent être joués dans n’importe quel ordre et servent à enseigner les mécanismes plus larges du jeu ainsi que les traits uniques de ces quatre civilisations. La campagne d’Angleterre, qui débute en 1066 avec la bataille d’Hastings, atteint les sommets de la conquête normande tout en introduisant les bases du combat de siège. La campagne française se déroule dans la guerre de Cent Ans et inverse les choses pour se concentrer sur la défense et la construction de votre économie.
Les campagnes mongoles et russes semblent beaucoup plus fraîches en comparaison. Ayant commencé en tant que général mongol Subutai, j’ai accès à une formation de redoutables archers à cheval Mangudai. Ces guerriers peuvent tirer en mouvement, ce qui les rend parfaits pour les actions d’avant-garde. Cela leur permet également d’abuser sans pitié du comportement par défaut de l’unité du jeu, qui consiste à attaquer n’importe quoi dans une certaine plage à moins qu’il ne leur soit explicitement ordonné de rester au sol. Mon Mangudai pouvait s’approcher d’une formation de lanciers – normalement un contre dur pour les troupes montées – et les inciter à poursuivre. Après une courte distance, ils retomberaient dans leurs positions d’origine, mais les Mangudai pourraient continuer à pleuvoir des flèches sur eux juste hors de portée.
Age of Empires IV est animé et vivant lorsque tout se déroule comme prévu
Cela peut rendre la gestion de grandes formations dans le feu de l’action frustrante : à moins qu’elle n’obtienne l’ordre de rester au sol, la cavalerie coûteuse chargera tête baissée dans les rangs de lanciers bon marché. Alors que la prise de décision stratégique de l’IA est souvent impressionnante, les unités elles-mêmes sont un peu sombres et nécessitent beaucoup de baby-sitting.
Les missions sont généralement des remix amusants de mécanismes de jeu standard avec un objectif ou un défi thématique supplémentaire. Incarnant le prince Dmitriy de Moscou, je rassemble des volontaires des villages le long de la rivière Don, où je ferai une dernière résistance contre la Horde d’Or, qui a l’intention de punir mon incapacité à rendre hommage. La bataille se déroule dans la lumière déclinante du soir, et le soleil rougeoyant brille sur la surface ondulante de la rivière et dans le feuillage d’automne sur les arbres. Les villageois alliés construisent des fortifications à une position de repli au sommet d’une colline pendant que j’attends aux côtés de mon armée, que j’ai positionnée sur trois points peu profonds de la rivière pour attendre les forces mongoles.
Ils arrivent par vagues, amenant d’abord des lanciers et des archers avant de dégénérer en raids mortels de cavalerie et finalement en engins de siège. Nous nous replions sur la colline, et nos propres renforts de cavalerie nous aident à maintenir notre position avant de finalement nous retirer sur la rive nord du Don pour les deux dernières vagues.
C’est une bataille amusante à la limite de votre siège, mais elle est également représentative d’un élément avec lequel Age of Empires a toujours du mal : ses tentatives de lier sa marque de gameplay RTS à des événements historiques spécifiques. Bien que les scénarios tentent fréquemment de recréer des batailles réelles, ils ressemblent généralement plus à des reconstitutions justes de la Renaissance – quelques dizaines de combattants costumés par côté, plutôt que les milliers de combattants et de soldats professionnels qui étaient présents lors de l’événement réel. Vous avancerez à travers les âges toutes les quelques minutes, ce qui semble absurdement rapide, et vos paysans construiront une cathédrale en à peu près le même temps qu’il faut à une caravane commerciale pour se rendre dans un village éloigné. C’est un peu loufoque, et vous verrez ce que je veux dire tout de suite dans l’interprétation tout à fait délicate de la bataille d’Hastings qui lance la campagne normande.
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Age of Empires IV le reconnaît avec une série de vidéos documentaires incroyablement bien produites, qui se débloquent avec de nouvelles missions au fur et à mesure que vous jouez aux campagnes. Vous verrez des experts discuter des différents types d’arbalètes utilisées dans l’Angleterre féodale et des démonstrations de tambours de guerre mongols dans les steppes. Les introductions aux missions présentent des images actuelles de sites de bataille et de châteaux historiques, superposées à des animations en ligne de formations militaires et de fortifications. Tout est très bien fait et ajoute un contexte précieux pour l’action abstraite que vous trouverez tout au long des 35 missions de campagne solo d’Age of Empire IV.
Bien que ces missions illustrent le fonctionnement des arbres technologiques et des types d’unités, elles ont tendance à enseigner des leçons qui ne s’appliquent pas aussi bien à la version à long terme du jeu, qui est multijoueur. Heureusement, Age of Empires IV inclut le mode Art of War qui a été si bienvenu dans les éditions définitives de ses prédécesseurs. Il s’agit d’une série de défis chronométrés qui fournissent des leçons pratiques sur les principes fondamentaux du RTS appliqués à Age IV, comme comment construire votre économie, conduire des sièges et gérer des unités et des compteurs.
Il y a beaucoup à creuser sur le front du mode multijoueur et escarmouche, en l’occurrence. En plus de la campagne et de l’Art de la guerre, il existe également plusieurs scénarios en solo et des matchs d’escarmouche personnalisés que vous pouvez jouer contre l’IA. Vous pouvez également configurer des matchs de bots personnalisés, en choisissant les conditions de victoire que vous souhaitez ou en optant pour un jeu bac à sable plus ouvert. Au lancement, Age IV comprend 17 thèmes pour les cartes générées de manière procédurale, et vous pouvez les configurer pour les adapter à de minuscules batailles à deux joueurs à des espaces gigantesques pouvant accueillir jusqu’à huit joueurs.
Ceux-ci peuvent également être utilisés en multijoueur, ce qui vous permet également de configurer des jeux en tant que matchs coopératifs contre des adversaires de l’IA, des batailles en équipe ou des bagarres à huit joueurs pour tous. Bien qu’ils n’aient pas été utilisables pendant la période d’examen, un mode spectateur, un jeu classé et des cartes fabriquées à la main seront également disponibles au lancement.
Age of Empires IV trébuche dans quelques domaines. Ses visuels picturaux sont assez agréables, mais les textures et les animations peuvent sembler assez datées par endroits – l’équipement de siège tourne maladroitement et les structures en pierre s’effondrent en gros morceaux low-poly. La microgestion de l’unité de l’IA peut parfois être atroce et, comme indiqué ci-dessus, est vulnérable à l’exploitation. Cependant, cela peut aussi être diaboliquement intelligent, en envoyant des éclaireurs au début des matchs pour voler des moutons derrière votre campement, ou en massant des tours de siège et des béliers dans une zone isolée de la forêt afin que vous ne les aperceviez pas avant qu’il ne soit trop tard pour réagir.
La popularité durable de la série Age of Empires prouve qu’il existe un public prêt pour Age of Empires IV, et cette nouvelle entrée n’ajoute rien de perturbateur au mélange. Cela signifie que cela ne fait pas grand-chose pour atténuer le jeu économique maniaque qui est quelque peu passé de mode au cours des 20 dernières années. Heureusement, World’s Edge et Relic ont judicieusement inclus une suite d’outils sains pour aider les nouveaux joueurs à s’acclimater aux exigences des jeux RTS classiques : la campagne comprend une difficulté « histoire » accessible qui supprime la plupart de la pression, et les leçons d’art de la guerre sont extrêmement utile pour les nouveaux joueurs qui veulent comprendre les rouages d’une gestion économique réussie.
En fin de compte, la valeur d’Age of Empires IV pour vous dépend de ce que vous attendez d’un jeu de stratégie historique en 2021. Même avec les segments vidéo informatifs ajoutant de la couleur et du contexte, les batailles dans Age of Empires IV ne sont pas du tout des recréations historiques convaincantes – en particulier pas. après le spectacle que nous avons vu dans plus d’une douzaine de jeux Total War lancés depuis la sortie d’Age of Empires II. Si, d’un autre côté, vous êtes prêt à revivre les jours de gloire et de sueur de l’ascension de l’échelle StarCraft II, Age of Empires IV est prêt à se déplacer pour le trône.
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