Que mangeait-on au dîner il y a des dizaines de milliers d’années ? De nombreux partisans du soi-disant régime paléo vous diront que les assiettes de nos ancêtres étaient riches en viande et pauvres en glucides et que, par conséquent, nous avons évolué pour prospérer avec ce type de régime alimentaire.
Le régime alimentaire porte le nom de l’ère paléolithique, une période datant d’il y a environ 2,5 millions à 10 000 ans, lorsque les premiers humains chassaient et cueillaient plutôt que de cultiver. Herman Pontzer, anthropologue évolutionniste à l’Université Duke et auteur de Brûler, un livre sur la science du métabolisme, dit que c’est un mythe que tout le monde de cette époque subsistait avec des régimes riches en viande. Des études montrent qu’au lieu d’un régime alimentaire unique, les habitudes alimentaires des peuples préhistoriques étaient remarquablement variables et influencées par un certain nombre de facteurs, tels que le climat, le lieu et la saison.
En 2021 Revue annuelle de la nutrition, Pontzer et son collègue Brian Wood, de l’Université de Californie à Los Angeles, décrivent ce que nous pouvons apprendre sur les habitudes alimentaires de nos ancêtres en étudiant les populations modernes de chasseurs-cueilleurs comme les Hadza dans le nord de la Tanzanie et les Aché au Paraguay. Dans une interview avec Knowable Magazine, Pontzer explique ce qui rend les régimes étonnamment saisonniers et variés des Hadza si différents des notions populaires des repas anciens.
Cette interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
À quoi ressemblent les régimes paléo d’aujourd’hui ? Dans quelle mesure reflètent-ils bien les habitudes alimentaires de nos ancêtres ?
Les gens ont développé de nombreuses versions différentes, mais le régime paléo original est assez riche en viande. Je dirais qu’il en va de même pour les régimes paléo prédominants aujourd’hui – la plupart sont très riches en viande et faibles en glucides, minimisant des choses comme les légumes et les fruits féculents qui n’auraient été disponibles qu’en saison avant l’agriculture. Il y a aussi un camp encore plus extrême à l’intérieur de cela, qui dit que les humains étaient autrefois presque entièrement des carnivores carnivores.
Mais le régime alimentaire de nos ancêtres était vraiment variable. Nous avons évolué en tant que chasseurs-cueilleurs, donc vous chassez et cueillez tous les aliments qui se trouvent dans votre environnement local. Les humains sont stratégiques quant aux aliments qu’ils recherchent, mais ils ne peuvent cibler que les aliments qui s’y trouvent. Il y avait donc beaucoup de variations dans ce que mangeaient les chasseurs-cueilleurs selon le lieu et la période de l’année.
L’autre chose est que, en partie à cause de cette variabilité, mais aussi en partie à cause des préférences des gens, il y a beaucoup de glucides dans l’alimentation de la plupart des chasseurs-cueilleurs. Le miel a probablement été important tout au long de l’histoire et de la préhistoire. Beaucoup de ces sociétés à petite échelle mangent également des légumes-racines comme les tubercules, et ceux-ci sont très riches en amidon et en glucides. Ainsi, l’idée que les anciens régimes seraient faibles en glucides ne correspond tout simplement à aucune des preuves disponibles.
Alors, comment « paléo » en est-il venu à représenter une alimentation riche en viande et faible en glucides ?
Je pense qu’il y a plusieurs raisons à cela. Vous avez une sorte d’idéalisation de ce qu’étaient la chasse et la cueillette. Il y a une sorte de vision macho de l’homme des cavernes du passé qui imprègne une grande partie de ce que je lis lorsque je regarde les sites Web de régime paléo.
Il existe également des biais inhérents dans de nombreuses données archéologiques et ethnographiques disponibles. Au début des années 1900, et même avant, de nombreux rapports ethnographiques étaient écrits par des hommes qui se concentraient sur le travail des hommes. Nous savons que traditionnellement, cela va se concentrer davantage sur la chasse que sur la cueillette en raison de la façon dont beaucoup de ces sociétés à petite échelle divisent leur travail : les hommes chassent et les femmes cueillent.
En plus de cela, les données ethnographiques disponibles sont fortement biaisées en faveur des cultures très septentrionales, telles que les cultures arctiques – puisque les cultures des climats chauds ont été les premières à être repoussées par les agriculteurs – et elles ont tendance à manger plus de viande. Mais le régime alimentaire de nos ancêtres était variable. Les populations qui vivaient près de l’océan et des rivières en mouvement mangeaient beaucoup de poissons et de fruits de mer. Les populations qui vivaient dans des zones forestières ou dans des endroits riches en végétation se concentraient sur la consommation de plantes.
Il y a aussi un parti pris pour la chasse dans les archives archéologiques. Les outils de pierre et les ossements taillés, preuves de chasse, se conservent très bien. Les bâtons de bois et les restes de plantes ne le sont pas.
