Le prix Nobel de physiologie ou médecine a été décerné lundi à un seul récipiendaire : Svante Pääbo de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive. Le travail de Pääbo sera familier aux lecteurs réguliers de ces pages, car il a été le moteur de l’achèvement des génomes de Néandertal et de Denisovan, et il nous a aidés à comprendre comment ces lignées ont contribué aux génomes des humains modernes. Cela a plus à nous dire sur la physiologie et la médecine qu’un simple coup d’œil pourrait le suggérer.
Le rôle central de Pääbo dans cette histoire et sa concentration intense sur ce sujet sont susceptibles de permettre une large acceptation de son statut de récipiendaire unique, malgré la longue histoire de controverse des Nobels sur qui est reconnu. Mais Pääbo a également bénéficié de la chance d’être au bon endroit au bon moment, lorsqu’une révolution dans la technologie de séquençage de l’ADN a fourni les capacités dont ses idées avaient tant besoin.
J’ai brièvement rencontré Pääbo dans les années 1990 lorsque nous travaillions tous les deux à Berkeley. Il s’intéressait déjà à l’ancien ADN et travaillait dans l’un des meilleurs laboratoires pour ce genre de choses, dirigé par le regretté Allan Wilson. La PCR avait été commercialisée moins d’une décennie plus tôt, et le laboratoire de Wilson repoussait les limites de la technique comme moyen d’obtenir de l’ADN très ancien qui était un composant rare d’un échantillon qui aurait pu se trouver dans l’environnement pendant des siècles ou plus – des fragments de les coquilles d’œufs des oiseaux moa éteints faisaient des apparitions régulières dans le laboratoire à l’époque.
Mais c’était l’ère pré-génome, et obtenir des séquences de cet ADN était une affaire d’une semaine qui impliquait la mise en place de gels polymères minces de la taille d’un petit bureau et des expositions de films radiographiques pendant des jours, suivies d’une interprétation fastidieuse. du film à l’oeil. Les gens avaient fait le calcul et avaient reconnu que nous aurions besoin d’une toute nouvelle technologie de séquençage de l’ADN pour compléter de grands génomes; ils se sont disputés sur ce qui pourrait fonctionner.
Pääbo et ses collaborateurs n’auraient pas pu faire ce qu’ils ont finalement accompli sans le travail d’innombrables personnes qui ont développé de nouvelles générations de machines de séquençage d’ADN. Et il n’aurait même pas su quelles séquences rechercher s’il n’y avait pas eu l’achèvement du génome humain. Cela ne veut pas dire que lui et ses collaborateurs n’ont pas fait de progrès majeurs dans les méthodes qui extraient spécifiquement les anciennes séquences d’ADN humain. Mais il y avait aussi de la chance à s’intéresser à un problème où certains des obstacles techniques qui empêchaient les progrès étaient sur le point d’être surmontés pour des raisons indépendantes.
La liste des réalisations de Pääbo est longue. Son travail a été essentiel pour construire notre première image des Néandertaliens en tant que population, donnant une idée de leur nombre, où ils ont migré et quelles populations se sont croisées. Il a finalement suivi cela avec l’ensemble du génome nucléaire des Néandertaliens, montrant les nombreuses façons dont ils différaient de nous – et que ces différences n’étaient pas suffisantes pour empêcher nos ancêtres de se croiser.