Le tribunal a demandé de forcer la vente du Toronto Star, car deux propriétaires ont des « opinions irréconciliables » sur l’avenir du géant des médias

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La relation des deux propriétaires majoritaires du Toronto Star est « irrévocablement altérée » et dans une « impasse », à tel point qu’un partenaire demande au tribunal de forcer la vente de l’entreprise et de partager le butin.

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Jordan Bitove et Paul Rivett étaient amis pendant une décennie avant d’acheter Torstar, une société de médias qui possède le Star avec d’autres journaux et intérêts commerciaux de l’Ontario, en 2020.

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L’entreprise était une société à parts égales.

Ce partenariat est maintenant en ruine et les deux veulent divorcer, selon un dossier judiciaire.

« À partir de mars 2022 ou vers cette date, la relation entre Rivett et Bitove a commencé à se rompre et est maintenant irrévocablement compromise », indique un procès intenté par les sociétés de Rivett contre Bitove et ses sociétés.

« Rivett et Bitove ont des points de vue fondamentalement différents et irréconciliables », indique le procès. « Il y a une impasse complète entre Rivett et Bitove. »

La solution inhabituelle recherchée par Rivett est que l’entreprise soit vendue en vertu d’une ordonnance du tribunal et que chaque associé prenne son argent au moment de son départ, ou peut-être que l’un ou l’autre achète la pleine propriété.

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C’est une rupture brutale avec la façon dont la paire a fait irruption sur la scène en mai 2020, lorsque leur achat surprise de 60 millions de dollars a été annoncé.

« Ils forment une excellente équipe », a chanté le Star dans son histoire sur les nouveaux propriétaires. « L’un est le gars des détails, l’autre veut être à l’avant-garde. »

Les deux hommes de tête étaient tout sourire lorsqu’ils ont annoncé que chacun occupait un poste de direction au sein de l’entreprise, signalant qu’il ne s’agissait pas simplement d’un investissement passif à entretenir pour les autres.

Bitove a été nommé nouvel éditeur du Toronto Star, le journal phare, et Rivett, président de Torstar, la société faîtière. Les documents de l’entreprise les désignent tous les deux comme « copropriétaire ».

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Le dossier judiciaire de Rivett, cependant, brosse un tableau suggérant que Bitove est devenu profondément amoureux du journalisme, peut-être au détriment de la mission commerciale, apparemment à la consternation de Rivett.

Bitove, selon le procès, a donné la priorité à son rôle d’éditeur de journaux par rapport à ses responsabilités d’administrateur, de dirigeant et de fiduciaire des intérêts de l’entreprise, mettant en péril l’avenir de l’entreprise.

« Bitove a ignoré l’objectif primordial convenu par Nordstar, à savoir que les activités de Nordstar soient menées en commun dans un but lucratif. Les zones gérées par Bitove continuent de fonctionner sans budgets ni plans », allègue le procès.

Au début de leur entreprise commerciale, le procès indique que «Rivett et Bitove discuteraient et décideraient conjointement des nouveaux développements commerciaux importants sur une base informelle, selon les besoins.»

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Aucune des allégations n’a été prouvée devant les tribunaux. Rivett et Bitove n’ont pas pu être joints pour commenter avant la date limite et une demande de commentaire de Torstar est restée sans réponse. Bitove et les autres accusés n’ont pas encore déposé de mémoire en défense.

Les deux hommes conviennent que le secteur de l’information est difficile ces jours-ci.

« Semblable à d’autres entreprises de médias d’information traditionnels, le Toronto Star est en concurrence dans une industrie confrontée à diverses menaces existentielles », indique le procès.

La paire a travaillé pour répondre aux défis. La société s’est diversifiée dans les paris sportifs et un casino en ligne, ainsi que dans la livraison de colis.

Mais ils ne se sont pas vus ces derniers temps.

Une grande partie des frictions semble concerner les finances, mais aussi une bataille sur la vision de l’avenir de l’entreprise.

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Pour assurer la « viabilité à long terme des journaux dans un marché difficile », indique le procès de Rivett, il a pris l’initiative d’aligner les coûts du Star et de ses autres journaux « sur ceux d’autres organes de presse comparables ».

« Bien qu’il ait accepté ces changements, Bitove a entravé les progrès en refusant de faire les plans nécessaires et convenus pour les domaines d’activité du Toronto Star dont il était responsable en tant qu’éditeur », affirme la poursuite.

«En particulier, il a refusé et omis d’apporter les modifications requises en ce qui concerne les frais généraux inutiles de l’entreprise. Il a alors commencé à s’opposer aux changements et a exigé que les changements convenus soient arrêtés, et il a commencé à nier que les changements aient jamais été acceptés.

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Bitove, selon le procès, a également un plan pour licencier plusieurs « employés seniors et indispensables » qui, selon Rivett, nuiront à l’entreprise.

Les employés prétendument dans la ligne de tir ne sont pas détaillés dans la réclamation. Ailleurs dans la poursuite, cependant, Rivett demande que Torstar soit empêché de mettre fin à l’emploi de Marina Glogovac, Anne Marie Owens, Neil Oliver et Ian Oliver en attendant la vente ou le transfert de Torstar – ainsi que Rivett lui-même.

Glogovac est directeur général et président du Toronto Star; Neil Oliver est président et chef de la direction de Metroland Media Group, qui gère les six autres quotidiens et 70 journaux communautaires de Torstar; Ian Oliver est PDG et copropriétaire d’un groupe de sociétés, dont Metroland Parcel Services; et Owens a été nommé rédacteur en chef du Star l’année dernière. Elle était auparavant rédactrice en chef du National Post.

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Bitove a ignoré l’objectif primordial convenu par Nordstar, à savoir que les activités de Nordstar soient menées en commun dans un but lucratif

Rivett affirme que Nordstar, la société mère utilisée par le couple pour acheter Torstar, manque à ses obligations envers ses créanciers. Pour le résoudre, ils devaient vendre certains actifs immobiliers de l’entreprise, mais Bitove a également arrêté cela, selon le procès.

En août, Bitove a démissionné en tant que l’un des deux administrateurs de Nordstar, nommant Bill Aziz pour représenter les intérêts de sa famille. Même ainsi, selon le procès, Bitove a assisté à la réunion du conseil d’administration de Nordstar le 15 août – malgré les objections de Rivett.

La réunion semble avoir été un gâchis hostile.

Le procès de Rivett indique qu’Aziz a présenté des motions pour annuler de nombreuses décisions du conseil d’administration et a voté contre les motions de Rivett pour mettre en œuvre des changements commerciaux.

« La réunion s’est terminée dans une impasse », indique le procès.

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Bitove a ensuite tenté de faire avancer ses changements par le biais du conseil d’administration de Torstar, selon le procès. Le costume dit que ce serait un environnement plus convivial car il y a trois personnes qui votent et pas seulement deux. Avec Bitove et Rivett, un troisième directeur, Frank Penny, siège au conseil. Le costume indique que Penny est une amie de la famille Bitove.

Les résolutions proposées par Bitove, selon la poursuite, lui donneraient le pouvoir exclusif sur les licenciements d’employés et un retard sur la restructuration

Rivett a déclaré devant le tribunal que les mesures étaient « mal conçues car elles paralyseraient le bon fonctionnement des entreprises ».

Les tentatives de partage de leurs actifs ont échoué, selon les poursuites.

« Seule une liquidation immédiate de Nordstar permettra à Torstar et aux autres sociétés de procéder sous une direction unifiée sous la direction du partenaire qui acquiert les différentes sociétés », indique le procès.

Le procès demande à un juge de rendre une série d’ordonnances restrictives provisoires sur les changements de direction et les dépenses avant que l’affaire ne soit entendue.

La poursuite a été déposée le 2 septembre devant la Cour supérieure de justice de l’Ontario par Tevir Investments Inc., la société de portefeuille torontoise de Rivett qui détient la moitié de Nordstar, qui à son tour possède Torstar.

Elle désigne comme défendeurs cinq sociétés ainsi que Bitove et Penny.

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