La NASA s’est associée à SpaceX et au programme Polaris pour explorer le potentiel d’utilisation d’un vaisseau spatial Dragon pour pousser le télescope spatial Hubble sur une orbite plus élevée, prolongeant ainsi sa durée de vie.
Depuis son lancement en avril 1990, le télescope spatial Hubble est devenu une centrale scientifique. À ce jour, il a capturé plus de 1,5 million d’observations du cosmos et alimenté la publication de plus de 19 000 articles scientifiques.
Malheureusement, le légendaire télescope ne peut pas continuer à observer le ciel indéfiniment. Hubble commence à montrer son âge. Au cours des trois dernières décennies, le fidèle observatoire a subi une multitude de problèmes matériels et logiciels, dont les plus graves ont été résolus lors de missions de maintenance audacieuses à l’ère des navettes.
Cependant, malgré ces difficultés, il reste un outil impressionnant pour les astronomes qui tentent de percer les mystères de l’univers.
« Après plus de 32 ans, Hubble reste incroyablement productif sur le plan scientifique, avec des capacités uniques pour explorer les inconnues de l’univers », a déclaré Patrick Crouse, chef de projet du télescope Hubble, lors d’une conférence de presse conjointe NASA, SpaceX. « L’utilisation de ces capacités uniques, en collaboration avec le télescope spatial James Webb, permet une plus grande productivité que l’une ou l’autre des missions aurait atteint en travaillant seule. »
L’un des principaux facteurs limitant la durée de vie de Hubble est son orbite qui se décompose lentement. Lors de son lancement en 1990, Hubble a été placé sur une orbite stable à 380 milles de haut. Cependant, au cours des 32 dernières années, la traînée atmosphérique a forcé le télescope sur une orbite plus basse – à seulement 335 miles au-dessus de la surface de la Terre. Les projections les plus récentes donnent à Hubble une chance sur deux de brûler dans l’atmosphère terrestre au cours de l’année 2037.
Un nouvel espoir
Cependant, en fonction du succès d’une nouvelle étude, Hubble pourrait bénéficier d’un sursis. La NASA a récemment annoncé un nouvel accord Space Act – ou partenariat – avec SpaceX et le programme Polaris, qui verra les collaborateurs explorer le potentiel d’utilisation d’un vaisseau spatial Dragon pour stimuler l’orbite dégradante du télescope spatial Hubble.
Ce serait une entreprise délicate. Comprendre comment faire le rendez-vous de deux engins spatiaux en orbite terrestre basse est une entreprise complexe dans le meilleur des cas, bien qu’elle soit devenue relativement courante dans les vols spatiaux modernes grâce aux exigences de rotation de l’équipage de la Station spatiale internationale.
Les scientifiques devront également développer un moyen de modifier un vaisseau spatial Dragon pour lui permettre de s’ancrer en toute sécurité avec le télescope et trouver comment déclencher ses propulseurs pour élever l’orbite de Hubble sans mettre en danger ses instruments délicats.
Une image de Hubble capturée depuis la navette spatiale Atlantis en 2009 (Crédit : NASA)
La clé pour amarrer en toute sécurité les deux engins spatiaux pourrait être le mécanisme de capture souple qui a été installé sur la cloison arrière de Hubble lors de la dernière mission d’entretien de la navette en 2009. Cet ajout en forme d’anneau a été initialement conçu pour permettre à une sonde robotique de s’agripper à l’observatoire afin pour le désorbiter de manière contrôlée. Cependant, cela pourrait également être un moyen de prolonger la durée de vie de Hubble.
L’étude de faisabilité de 6 mois examinera également si une telle mission pourrait desservir le télescope, par exemple en remplaçant certains des gyroscopes qui aident Hubble à rester stable lorsqu’il effectue des observations d’étoiles et de galaxies lointaines.
Dans un scénario idéal, la NASA et SpaceX chercheraient à relancer Hubble sur son orbite initiale à 380 miles au-dessus de la Terre – une décision qui prolongerait considérablement sa carrière scientifique et lui permettrait de compléter les observations faites par le télescope spatial James Webb.
La NASA tient à souligner que l’accord avec SpaceX n’est qu’une étude de faisabilité conçue pour explorer des opportunités commerciales et qu’elle ne s’est pas engagée à donner son feu vert à une mission de maintenance. Il ne paie pas non plus SpaceX ou le programme Polaris pour entreprendre leur part de la recherche.
Le vaisseau spatial Crew Dragon « Endeavour » approche de la Station spatiale internationale en 2021 (Crédit : NASA)
Cependant, si les résultats de l’étude sont prometteurs, alors l’opportunité de prolonger la carrière scientifique de Hubble serait une perspective tentante.
Quoi qu’il en soit, bien que Hubble et Dragon soient au centre de la nouvelle étude, ses conclusions pourraient être utilisées pour éclairer toute future mission visant à entretenir un vaisseau spatial ou à lui donner un coup de pouce orbital.
« SpaceX et le programme Polaris veulent repousser les limites de la technologie actuelle et explorer comment les partenariats commerciaux peuvent résoudre de manière créative des problèmes complexes et difficiles », a commenté la vice-présidente des opérations et de l’intégration des clients chez SpaceX, Jessica Jensen. « Des missions telles que l’entretien de Hubble nous aideraient à étendre les capacités spatiales pour finalement nous aider tous à atteindre nos objectifs de devenir une civilisation spatiale et multiplanétaire. »
Anthony Wood est rédacteur scientifique indépendant pour l’IGN