Résumé de la peur mortelle et description du guide d’étude

Kali et le tueur, qui sera finalement identifié comme étant Edward Berkmann, sont dans un taxi à la Nouvelle-Orléans. L’ouverture est une lettre écrite à son père, décrivant le voyage à travers la Nouvelle-Orléans, localisant Karin Wheat et la tuant. Ainsi commence l’histoire d’Edward Berkmann, un médecin connu pour son génie en neurochirurgie mais qui se déchaîne. Berkmann est né d’une union frère-sœur, élevé par son père, voit son père assassiner sa belle-mère et parcourt plus tard le monde à la recherche d’une ancienne tribu qui vénère la déesse de la mort. C’est un hémophile qui est guéri après avoir engagé des médecins pour une greffe de foie privée. Il tombe alors sur des recherches qui indiquent que la glande pinéale, si elle est transplantée d’un jeune donneur à un receveur âgé, a le pouvoir de restaurer l’apparence et l’activité de la jeunesse. Le seul problème est que la procédure n’a pas été essayée sur les humains et que le développement est loin du stade expérimental humain. Lorsqu’il tue sa septième victime sur un forum de chat sexuel en ligne appelé EROS, l’opérateur des systèmes EROS Harper Cole rapporte sa théorie à la police – que quelqu’un rencontre des femmes sur EROS puis les tue.

Harper, ainsi que son ami et collègue Miles Turner, deviennent les principaux suspects dans l’affaire et ils créent une personne en ligne dans le but de faire sortir le tueur. Ils choisissent « Erin » comme nom pour cette femme parce que Harper – qui jouera le rôle de la femme en ligne – prévoit d’utiliser des détails de la vie de sa belle-sœur Erin. Ils attirent l’attention du tueur mais cette fois, il n’est pas intéressé par la transplantation d’une glande pinéale – il veut qu’une femme porte ses enfants. Par un coup du sort, Erin se trouve dans la maison de Harper lorsque Berkmann le retrouve. La « fidèle concubine » d’Erin et Berkmann, Kali, s’entretuent. Berkmann est en colère d’avoir perdu Erin mais découvre qu’elle n’était après tout que le fruit de l’imagination de quelqu’un. Ce qu’il trouve est sa véritable femme de rêve – Drewe, épouse de Harper et sœur d’Erin. Dans une confrontation enflammée, Berkmann fait son apparition au domicile des Cole quelques heures seulement après les funérailles d’Erin, exigeant que Drewe parte avec lui. Drewe et Harper finissent par prendre position et Berkmann meurt, victime d’une imprimante à jet laser manipulée pour être une bombe et de la colère du père d’Erin, Bob Anderson.

Tout en faisant face aux exigences d’un brillant médecin qui assassine pour son propre profit, Harper est également confronté à une crise personnelle. Lui et Erin ont eu une liaison plus de trois ans plus tôt et Erin a récemment admis que sa fille, Holly, est l’enfant biologique de Harper. Harper veut continuer à cacher le secret mais Erin – confrontée à ses propres problèmes conjugaux – veut le révéler au grand jour. Juste avant sa mort, Erin demande à Harper de le dire à Drewe et annonce qu’elle va le dire à son propre mari, Patrick. Erin est tuée avant que la révélation puisse être faite mais Harper décide qu’il doit quand même le dire à Drewe.