Lorsque le directeur financier de Mercedes-Benz, Harald Wilhelm, a annoncé que l’entreprise réduirait ses investissements dans la recherche et le développement de moteurs à combustion interne de 80 % d’ici 2026, le monde automobile s’est légèrement déplacé sur son axe. De plus, à partir de 2024, les seules nouvelles architectures de plate-forme que Mercedes prévoit de créer concernent les véhicules électriques à batterie. Ceci est une grosse affaire.
Mercedes peut à juste titre se targuer d’avoir inventé l’automobile, et les moteurs à combustion interne équipent ses véhicules depuis plus de 130 ans. Maintenant, comme Volvo, Jaguar et d’autres, il s’est engagé à proposer une gamme entièrement électrique d’ici la fin de la décennie. « Nous passons du EV-first au EV-only pour nos nouvelles architectures et voitures », a confirmé le PDG de Mercedes-Benz, Ola Källenius, alors que la société se préparait à dévoiler des alternatives électriques non seulement à l’impérieuse limousine Classe S, mais aussi à son cœur. Berline de Classe E et tout-terrain emblématique de Classe G, entre autres.
Les changements de paradigme d’entreprise ne sont pas beaucoup plus profonds que cela. Mais regardez au-delà des gros titres, et Källenius concède que Mercedes continuera à construire des véhicules à moteur à combustion au-delà de 2030. La vérité gênante est que l’entreprise qui a lancé l’ère automobile est, comme tout le monde, à la poursuite de la nouvelle réalité de l’industrie à réduction de carbone.
À long terme, il ne fait aucun doute que les véhicules électriques sont une bonne chose, potentiellement plus propres et plus écologiques que les véhicules à moteur à combustion interne ne pourront jamais l’être. Mais ils ne sont pas une solution miracle qui sauvera la planète du jour au lendemain.
Selon des chercheurs de l’Université britannique de Cambridge, la construction d’un véhicule électrique produit 30 à 40 % d’émissions en plus que la construction d’une voiture conventionnelle. La majeure partie de l’augmentation provient de la production de batteries; les minéraux tels que le lithium et le cobalt nécessitent des techniques d’extraction à forte intensité énergétique et de longues chaînes d’approvisionnement, et les usines de batteries d’aujourd’hui ont des empreintes carbone très élevées.
Au fil du temps, selon les chercheurs, la plus grande efficacité des véhicules électriques au cours de leur cycle de vie actif fera plus que compenser cette augmentation, quelle que soit la manière dont l’électricité est générée. Mais ils admettent qu’il pourrait y avoir une augmentation temporaire des émissions globales de carbone jusqu’à ce qu’il y ait suffisamment de véhicules électriques sur la route parcourant suffisamment de kilomètres pour faire pencher la balance.
Et même dans ce cas, à moins que vous n’utilisiez de l’électricité produite à partir de sources hydrauliques, éoliennes ou solaires, la première loi de la thermodynamique s’applique toujours : les véhicules électriques sont alimentés par l’énergie dérivée d’un moteur thermique. Bien sûr, le processus peut se produire à 100 miles plutôt que dans des chambres de combustion sous le capot, mais la physique est immuable. À moins que cette chaleur ne soit générée par la fission nucléaire, c’est le résultat de la combustion.
Les données de l’US Energy Information Association montrent que 60 % de l’électricité produite aux États-Unis l’année dernière provenait de la combustion de combustibles fossiles. Dans un État comme la Californie, où 42 % de l’électricité est générée à partir de gaz naturel, les autres combustibles fossiles représentant moins de 1 %, un véhicule électrique générera moins de 20 % des émissions de carbone par mile d’un véhicule alimenté par un moteur à combustion interne. moteur, selon les analystes du Laboratoire national d’Argonne. Mais en Virginie-Occidentale, où 91 % de l’électricité provient de centrales au charbon, ce même véhicule électrique produira effectivement environ 70 % des émissions de carbone par mile d’un véhicule à essence.
Malgré tous nos défauts, nous, les humains, sommes un groupe inventif. Les batteries vont évoluer – Mercedes travaille déjà avec plusieurs startups sur des batteries à semi-conducteurs qui, selon elle, auront plus de deux fois la densité énergétique des unités lithium-ion d’aujourd’hui – et les points de charge rapide seront aussi courants que les stations-service. Les réseaux électriques deviendront moins dépendants des combustibles fossiles et les véhicules électriques deviendront plus propres à construire.
Le nombre de véhicules électriques utilisés dans le monde a dépassé les 10 millions en 2020. D’ici 2030, l’Agence internationale de l’énergie s’attend à ce qu’il y en ait au moins 145 millions, peut-être jusqu’à 230 millions. Ce sont de gros chiffres, mais pas assez. Au cours de la même période, selon les chercheurs du MIT, le nombre de véhicules équipés de moteurs à combustion interne devrait passer de 1,2 milliard à entre 1,8 milliard et 2,0 milliards.
Regardez les choses de cette façon : malgré tous les progrès récents et prévus sur le front des véhicules électriques, nous allons encore pomper énormément de carbone dans l’atmosphère.