Après près d’un an de transit, la mission expérimentale DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, qui cherchait à répondre aux questions suivantes : « Pourriez-vous potentiellement écarter un astéroïde de sa trajectoire tueuse de planète en le frappant avec un satellite spécialement conçu ? Que diriez-vous de plusieurs ? » est entré en collision avec succès avec l’astéroïde Dimorphos. Les résultats et les données de la collision arrivent toujours, mais le contrôle au sol de la NASA confirme que le véhicule à impact DART a intercepté l’astéroïde cible. Oui, d’accord, Dimorphos a à peu près la taille d’un stade de football américain, mais l’espace est à la fois très grand et très sombre, et l’astéroïde et le vaisseau spatial se déplaçaient assez rapidement à l’époque.
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« Ce fut une réussite de la première partie du premier test de défense planétaire au monde », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, après l’impact. « Je crois que cela va nous apprendre comment un jour protéger notre propre planète d’un astéroïde entrant. Nous montrons que la défense planétaire est une entreprise mondiale et qu’il est très possible de sauver notre planète. »
La NASA a lancé la mission DART en novembre 2021 dans le but d’explorer l’utilisation de satellites défensifs comme moyen de défense planétaire contre les objets géocroiseurs. Le véhicule impacteur DART de la taille d’un distributeur automatique roulait à environ 14 000 MPH lorsqu’il a mortellement croisé le chemin de Dimorphos à près de 68 millions de kilomètres de la Terre.
Il reste à voir si les futures itérations d’un système de défense planétaire débordant de satellites sont prêts à aller tout June Bug vs Chrysler Windshield contre de véritables astéroïdes tueurs de planètes. Dimorphos lui-même est le plus petit d’une paire d’astéroïdes enchevêtrés gravitationnellement – sa roche mère est plus de cinq fois plus grande – mais les deux sont éclipsés par la roche spatiale qui a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, anéantissant 75% de la vie multicellulaire sur le planète tout en creusant le golfe du Mexique.
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L’équipe DART se penchera probablement sur les données générées à la fois par l’impacteur et les caméras publiées avant que le vaisseau spatial ne fasse son approche finale dans les jours à venir. Cependant, l’équipe envisagera de raccourcir la trajectoire orbitale de Dimorphos autour de Didymos de 10 minutes, un résultat idéal, même si tout changement d’au moins 73 secondes sera toujours salué comme un succès retentissant. L’équipe devra observer l’orbite de Dimorphos pendant une demi-journée pour confirmer leur succès, car la lune a besoin de près de 12 heures pour effectuer un circuit autour de Didymos.
Mise à jour du 27/09/2022 à 02h29 HE : L’ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) financé par la NASA a réussi à enregistrer une vidéo de l’impact (ci-dessus). Bien que flou, c’est toujours assez cool.
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