La NASA a intentionnellement écrasé un vaisseau spatial de 1 260 lb (570 kg) à la surface d’un astéroïde errant, afin d’évaluer notre capacité à éviter une collision potentiellement dévastatrice avec la Terre.
Depuis sa naissance il y a environ 4,5 milliards d’années, la Terre a été constamment bombardée par les matériaux restants de la création du système solaire. La plupart de ces débris interplanétaires sont si petits qu’ils se déchirent lors d’une collision avec l’atmosphère dense de la Terre.
Cependant, une fois tous les quelques millions d’années, un astéroïde monstre assez grand pour survivre à l’entrée atmosphérique frappe la surface de notre planète avec une force cataclysmique.
L’impact monstre le plus récent s’est produit il y a environ 66 millions d’années, lorsqu’un astéroïde de 10 km de large est entré en collision avec notre planète et a creusé un cratère massif, dont les restes se trouvent encore aujourd’hui dans la péninsule du Yucatan.
Une combinaison de la dévastation provoquée par l’impact initial et des changements environnementaux provoqués par les retombées qui en ont résulté, a sonné le glas de 75% de toute la vie animale sur Terre et a effectivement mis fin à l’âge des dinosaures.
Il est tout à fait possible que l’impact d’un autre énorme astéroïde puisse vouer la race humaine à l’extinction. Cependant, contrairement aux dinosaures, nous pouvons avoir les capacités technologiques et la prévoyance nécessaires pour éviter un tel sort.
Le test de double redirection d’astéroïdes (DART) de la NASA est la première étape sur la voie du développement d’une défense planétaire contre les astéroïdes colossaux. Par rapport aux films hollywoodiens traitant de thèmes similaires, la mission elle-même est relativement simpliste. Il y a un manque évident d’armes nucléaires, d’exercices surdimensionnés ou de Bruce Willis-es.
Au lieu de cela, la NASA a choisi de commander une sonde solitaire – et évidemment sans équipage – pour frapper un astéroïde de front tout en voyageant à 14 000 miles par heure afin de voir comment l’impact déplacerait son orbite. L’idée est que, si vous détectez un astéroïde potentiellement dangereux suffisamment tôt, il ne vous faudra qu’un petit shunt pour l’envoyer sur un chemin plus sûr.
« Planetary Defence est un effort mondial unificateur qui affecte tous ceux qui vivent sur Terre », déclare Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. « Maintenant, nous savons que nous pouvons viser un vaisseau spatial avec la précision nécessaire pour impacter même un petit corps dans l’espace. Il suffit d’un petit changement dans sa vitesse pour faire une différence significative dans la trajectoire d’un astéroïde.
La cible de la mission est l’astéroïde / lune Dimorphos de 530 pieds (160 m) de large, qui orbite autour d’un plus grand astéroïde de 2 560 pieds (780 m) de large connu sous le nom de Didymos alors qu’il carène à travers le système solaire.
La NASA n’a pas manqué de souligner qu’aucun des astéroïdes ne constituait une menace pour la Terre, ni avant ni après le test.
Dans les heures qui ont précédé l’impact, DART a utilisé un logiciel de navigation sophistiqué pour interpréter les images capturées par sa caméra embarquée afin de se guider de manière autonome. Pendant ce temps, la sonde condamnée a pu capturer des images détaillées de la surface sombre et jonchée de gravats de Dimorphos.
SUCCÈS DE L’IMPACT ! Regarder depuis #DARTMIssion‘s DRACO Camera, alors que le vaisseau spatial de la taille d’un distributeur automatique entre en collision avec succès avec l’astéroïde Dimorphos, qui a la taille d’un stade de football et ne représente aucune menace pour la Terre. pic.twitter.com/7bXipPkjWD
– NASA (@NASA) 26 septembre 2022
Enfin, le 26 septembre, à 19 h 14, heure de Pâques, après des années de développement et 10 mois de navigation dans l’espace interplanétaire, les gestionnaires de mission ont annoncé que DART avait réussi à atteindre sa cible.
À la suite de l’impact, la paire d’astéroïdes a été observée par un certain nombre d’observatoires au sol et orbitaux – y compris le télescope spatial James Webb – qui ont cherché à déterminer dans quelle mesure l’impact avait modifié la trajectoire de Dimorphus.
Plus précisément, la communauté scientifique mondiale voulait savoir comment la collision avait modifié le temps nécessaire au plus petit astéroïde pour orbiter son grand frère et observer le comportement du matériau qui avait été soufflé de sa surface.
Les télescopes à usage intensif ont été aidés dans cette tâche par un minuscule cubesat de fabrication italienne, qui avait fait du stop avec le vaisseau-mère DART et avait été déployé 15 jours avant la fin de la mission.
Le seul but du minuscule satellite est de capturer des images de DART et des dommages infligés au système d’astéroïdes sous un angle différent. Cependant, en raison de la petite taille de son antenne, il faudra des semaines pour renvoyer les images sur Terre.
La modélisation informatique de l’événement projette que l’impact aura réduit la période orbitale de Dimorphus d’environ 10 minutes, soit 1 %. Les observations approfondies seront comparées à ces modèles pour les affiner, et une meilleure compréhension des astéroïdes par les scientifiques.
Indépendamment du changement orbital final, la mission DART ne peut être considérée que comme un succès. Il a démontré qu’une sonde sans équipage peut effectuer de manière autonome les calculs et les corrections de trajectoire nécessaires pour réussir à frapper un astéroïde, même lorsqu’il est en orbite autour d’un corps plus grand.
Le duo d’astéroïdes devrait être la cible de la mission Hera de l’Agence spatiale européenne dans quatre ans en 2026, au cours de laquelle un vaisseau-mère et des cubesat effectueront des observations de suivi.
« Cette mission, la première du genre, a nécessité une préparation et une précision incroyables, et l’équipe a dépassé toutes les attentes », commente Ralph Semmel, directeur du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dans le Maryland. « Au-delà du succès vraiment excitant de la démonstration technologique, les capacités basées sur DART pourraient un jour être utilisées pour changer le cours d’un astéroïde afin de protéger notre planète et de préserver la vie sur Terre telle que nous la connaissons. »