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Les Maple Leafs étaient de retour dans leur patinoire locale après plus de quatre mois, mais le temps qu’il a fallu à Denis Malgin pour marquer son premier but torontois a été beaucoup plus long.
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Après un séjour inutile de huit matchs à l’hiver 2019-2020, l’ailier a quitté la LNH et a pris le long chemin du retour via sa Ligue suisse natale.
Le match d’ouverture de l’exhibition de samedi après-midi contre les Sénateurs a complété son aller-retour, crédité du vainqueur 4-1 sur une belle passe 2 contre 1 de William Nylander. Cela faisait partie du blitz de trois buts des Leafs en deuxième période.
« C’était bien de marquer, de rejouer », a déclaré Malgin, qui a inscrit 21 buts, un sommet en carrière à Zurich l’an dernier, ce qui a aidé à obtenir un nouveau contrat au salaire minimum avec les Leafs.
Cela a également aidé l’ailier de 5 pieds 9 pouces à s’associer aux Suédois Nylander et au candidat centre des six derniers Pontus Holmberg jusqu’à présent au camp.
« C’est difficile pour un gars comme lui de vraiment participer aux entraînements (de broyage) parce qu’il est tellement doué », a déclaré l’entraîneur Sheldon Keefe. « Il a été excellent aujourd’hui. Chaque fois qu’il touchait la rondelle, quelque chose de bien se produisait. Il joue avec tellement de sang-froid. Jouer avec Willy rend les gens meilleurs.
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C’est pourquoi Keefe a divisé les meilleures lignes pour commencer le camp, accordant aux attaquants plus âgés tels que Malgin, Holmberg, Adam Gaudette, Zach Aston-Reese et Nicolas Aube-Kubel du temps avec les meilleurs canons pour alimenter leur confiance dans un nouveau cadre.
Mitch Marner s’est séparé d’Auston Matthews pour jouer le premier match avec John Tavares et l’auditeur de gauche Gaudette, qui a montré son côté physique.
Le match de la matinée a également été important pour Fraser Minten, qui s’est probablement rendu à l’aéroport par la suite pour rejoindre les Blazers juniors de Kamloops, après que le premier choix de 18 ans ait centré Alex Steeves et le vétéran Wayne Simmonds.
Minten, qui a mené tous les attaquants de Toronto avec un différentiel de plus-4, a failli marquer sur son bon échec avant derrière le filet.
« Minten a été impressionnant dès la première fois que je l’ai rencontré, lui et sa famille, lors du repêchage (de juillet), jusqu’à ce camp », a déclaré Keefe. « Nous voulions lui donner toutes les chances aujourd’hui. »
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Steeves, un professionnel de deuxième année qui a raté le camp de l’an dernier en raison d’une blessure à l’épaule, s’est frayé un chemin devant pour faire basculer un tir de Mark Giordano avant d’ajouter un filet vide.
La sécurité supplémentaire pour Minten et Steeves a été assurée par le grand Wayne Simmonds.
« Une joie de jouer avec ces deux-là », a déclaré Simmonds. « Minten (le meilleur marqueur de Kamloops) est extrêmement intelligent, toujours au top du jeu. Il soutient toujours l’ailier et c’est ce que vous recherchez dans un centre.
De retour à la SBA après une défaite en séries éliminatoires du match 7 contre Tampa Bay, ce fut le début positif dont les Leafs avaient besoin pour sept matchs de pré-saison. Le début hâtif s’est déroulé devant 14 532 fans, avec de nombreux jeunes admis gratuitement dans une promo de Dairy Farmers Of Ontario pour marquer leur accord avec les Leafs.
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Toronto a pris d’assaut le gardien de but d’Ottawa Cam Talbot en 2:14 et s’est accroché alors que les Sénateurs ont repoussé le gardien de but agricole Dylan Ferguson pendant la majeure partie de la troisième période.
Toronto, avec 28 tirs, a commencé sa poussée de buts avec le défenseur Justin Holl qui s’est avancé pour maintenir le jeu en vie, puis a été laissé seul pour enterrer un tir du poignet. Plus de pression a conduit Nylander à obtenir un roulement de la ligne bleue, revenant avec Malgin 2 contre 1, attendant jusqu’à la dernière seconde pour le placer devant.
« Je pensais que nous avions tous beaucoup de chimie », a déclaré Nylander.
Le but de Steeves est survenu juste avant la sortie prévue de Talbot pour Kevin Mandolese, tandis qu’Erik Kallgren est parti après deux périodes pour Ferguson.
Marner, qui a parlé vendredi de mettre du bœuf supplémentaire cet été pour le rendre plus difficile à faire tomber les rondelles, a écopé de deux pénalités au début, mais les partenaires de jeu de puissance inconnus de Toronto ont raté les deux occasions et une autre en deuxième.
Ottawa menait 1-0 grâce à une belle passe de Max Guenette qui a permis à Tim Stutzle d’avancer sur Giordano.
Les Sens ont fait leurs débuts avec deux grosses acquisitions hors saison à l’avant, Claude Giroux et Alex DeBrincat.