Les combats dans The Nine se terminaient généralement de deux manières; soit vous avez gagné, soit vous étiez mort – encore une fois – et vous vous êtes retrouvé dans les Champs Gnashing. Le gagnant n’était pas tant le problème. Le mort, il était mauvais pour les affaires. Ce n’est pas mon affaire, bien sûr. J’ai travaillé pour The Judas Agency, AKA The Disaster Factory. Ils ont prospéré sur la mort, le démembrement et la destruction. Mon ami, Dan, c’était une autre histoire. C’était un gars conservateur tout droit sorti des années 60. Il possédait Hula Harry’s. L’un des seuls établissements sans torture en enfer. Je n’allais pas laisser un couple de boufiers lui casser le joint avec leur bagarre. J’ai entrelacé mes doigts dans mon Knuckle Stunner et je l’ai sorti de ma poche. Il n’y avait pas besoin de subterfuge. Au moment où l’un d’eux a enregistré mon implication dans leur petit spectacle, le premier gars était à plat sur le sol.
Le Knuckle Stunner était une arme fabriquée par Hellion qui brouillait en quelque sorte les circuits du cerveau. Plus vous frappez quelqu’un fort, plus la bousculade est intense. J’avais mis le premier gars en purée et je me dirigeais vers le second quand il a levé les mains en signe de capitulation.
« Désolé mec. Il n’arrêtait pas de m’embêter ! Qu’étais-je censé faire ?
« D’abord, vous êtes dans un bar où vous ne pouvez pas vous saouler. » C’était vrai. Booze n’a pas fonctionné dans The Nine parce que, eh bien… Enfer. « Vous n’avez aucune excuse pour agir comme un stupide garçon de fraternité. Deuxièmement, attrape ton nouveau copain et traîne-le hors d’ici. Vous êtes tous les deux bannis pendant deux semaines.
« Quoi? Ce n’est pas fa— »
Je l’ai coupé en levant mon Knuckle Stunner dans sa direction. « Si je dois vous traîner tous les deux, c’est six semaines, et vous ne voulez pas que je choisisse le point de chute. Je connais beaucoup de puisards dans les ruelles avec votre nom dessus.
Frat boy n’a pas dit un autre mot. Il hocha simplement la tête, se pencha et traîna sa pénitence vers la porte.
« Quelqu’un d’entre vous, bons citoyens, est prêt à aider ce jeune homme ? »
J’ai regardé autour du bar. Tout le monde semblait inhabituellement préoccupé par leurs dessus de table.
« Une boisson gratuite pour quiconque l’aide. » Dan s’est glissé derrière moi. La chemise jaune qu’il portait était si fine qu’on pouvait presque lire l’étiquette sur son maillot de corps, mais d’une manière ou d’une autre, il l’a fait fonctionner.
Le bar s’anima avec le bruit des chaises qui raclaient et des pieds qui traînaient. Je m’attendais à moitié à ce qu’une autre bagarre éclate pour savoir qui doit l’aider. Difficile de croire qu’une boisson gratuite pleine d’alcool impuissant puisse être si efficace.
« Merci pour votre aide, Gabe, encore une fois. » Dan lissa ses cheveux clairsemés et se tourna vers moi. « Vous faites tellement de choses ici, j’ai l’impression que vous devriez être un partenaire. »
J’ai remis le Knuckle Stunner dans ma poche et me suis détourné du groupe de secouristes de fortune. « Non merci. J’ai assez de fers à attiser le feu. Je ne peux pas les garder tous chauds tels quels.
Dan a ri. « Pourtant, je te dois pour tout ce que tu as fait pour moi ici. »
« Tu ne me dois rien. Passer du temps ici est un plaisir. D’ailleurs, où d’autre puis-je me cacher de toutes mes responsabilités ? » J’ai mis une main sur l’épaule de Dan. « En parlant de me cacher, j’ai terminé mon petit projet dans l’arrière-salle. Pourquoi ne venez-vous pas jeter un œil ? »
Hula Harry’s était un endroit inhabituel pour de nombreuses raisons. Oui, c’était un établissement sans torture. Cela en soi a fait de l’endroit une bizarrerie dans The Nine. La plupart des établissements ont prospéré sur une sorte de violence ou de cruauté comme forme de divertissement, tous pleinement approuvés par la direction de Hell, bien sûr. Hula Harry était différent. C’était juste un bar local rempli d’âmes Woebegone cherchant à traverser l’éternité de toutes les manières possibles, même s’ils ne pouvaient pas capter le buzz.
Le Harry original, quel qu’il soit, avait construit l’endroit entièrement avec des voitures écrasées. Les murs étaient maçonnés avec des monstruosités en forme de cube de jantes, d’essieux et d’acier de Detroit. La merveille multicolore était un spectacle à voir. Cela a également fait de Hula Harry l’une des structures les plus solides de la région.
Nous sommes passés devant le bar, fait de vieilles portes d’autobus scolaires, et nous nous sommes dirigés vers l’arrière. « Votre réserve est aussi sûre qu’une tirelire en titane. Personne ne mettra la main sur votre précieux inventaire maintenant.
Dan jeta un coup d’œil autour de la pièce apparemment vide, ne voyant rien d’autre que quelques étagères – ça, et le faux mur que j’avais installé pour cacher son précieux stock.
« C’est incroyable, Gabe. » Il baissa la voix pour que les clients à proximité ne l’entendent pas. « Quel est le secret pour entrer ? »
Je l’ai éloigné de tout regard indiscret, puis je me suis penché et j’ai touché le loquet caché dans le mur. La porte s’ouvrit et révéla le trésor de produits du marché noir de Dan. Cas après cas de soda chargé de sucre. Nous n’avons pas perdu de temps avec les trucs de régime. Nous étions en enfer après tout.
« Fantastique. » Dan m’a donné une tape sur l’épaule. « Continuez comme ça, et je vais devoir vous embaucher à temps plein à coup sûr. »
J’ai ri. « Je souhaite que. Travailler ici serait beaucoup plus amusant que mon travail habituel.
« Je ne sais pas comment je vais vous rembourser pour tout cela. »
J’ai haussé les épaules. « Ce n’était rien. J’ai appris un truc ou deux en cours de route. Parfois, vous devez garder les bonnes choses cachées.
C’était vrai. J’avais mon propre magasin au marché noir. Un endroit où je déversais mon cœur et mon âme. C’était avant ma nomination à l’agence Judas. Maintenant, je semblais trop occupé pour même garder ma propre place en marche.
« Pas seulement la porte. La ligne d’approvisionnement aussi.
Dan montra un gadget que mon partenaire de l’Agence, Alex, et moi avions installé dans le coin. Je n’avais aucune idée de comment fonctionnait la chose, mais elle transportait des caisses d’or liquide directement dans la réserve de Dan depuis un entrepôt que j’avais arrangé Topside. Comme je l’ai dit, l’alcool n’a rien fait pour un Woebegone capricieux condamné à une éternité dans The Nine. Le soda, cependant, avait toujours toute sa bonté sucrée évocatrice… tant que vous pouviez mettre la main sur certains. En fait, je me suis spécialisé dans l’achat de ce genre d’article difficile à trouver pendant mon temps libre. J’ai gardé Hula Harry’s dans du soda, et Dan, à son tour, a gardé le Woebegone local heureux… ish.
« Ne t’en fais pas. Ne vous laissez pas surprendre par cette chose. Si l’Agence découvre que j’ai glissé un de ces gadgets de téléportation pour vous, nous souhaiterions tous les deux être… » Je m’arrêtai net. « Eh bien, nous sommes déjà morts, mais vous voyez ce que je veux dire. »
Dan hocha la tête alors qu’il sécurisait à nouveau la réserve secrète.
« Ne t’inquiète pas. Ils ne le trouveront jamais maintenant que vous avez construit cette cachette.
Nous sommes sortis de la réserve et une femme Woebegone s’est approchée d’une table voisine. Ses yeux allaient d’un côté à l’autre, ne rencontrant jamais vraiment le regard de qui que ce soit. Une Freshborn – une Woebegone tout droit sortie des Champs Gnashing sans aucun souvenir de qui elle était ni comment elle est arrivée ici. Chaque Woebegone parcourait les Sulphur Pools encore et encore à chaque fois qu’ils mouraient dans The Nine. Ils ont subi une éternité perçue dans une douleur et une souffrance sans fin pour renaître ici même dans The Nine, désemparés et vulnérables. Cela les a rendus mûrs pour que n’importe quel voyou prenne le nom de jetable – un esclave à utiliser et à réutiliser encore et encore pour un certain nombre d’atrocités horribles.
J’avais une amie qui s’était donné pour mission de sauver autant de ces jets que possible. Je n’arrêtais pas de lui dire qu’elle ne pouvait pas tous les sauver, mais elle était têtue.
« Dan, voici Rita. Un autre des sauvetages de Zoe. Pouvez-vous lui donner un travail ici jusqu’à ce qu’elle se remette sur pied ? »
J’ai fait un geste dans sa direction, la faisant tressaillir, puis j’ai baissé la main dans un mouvement plus prudent. « C’est bon. Nous sommes là pour vous aider. Nous n’allons pas vous faire de mal.
Elle ne voulait toujours pas croiser mes yeux. « D’accord. »
Ce fut tout ce qu’elle dit avant de reculer d’un pas pour croiser ses bras sur son corps avec appréhension.
« Sûr. Aucun problème. » Il lui fit signe de le suivre. « Venez ici et nous vous aiderons à démarrer. »
Ils sont allés derrière le bar et Dan l’a présentée à une autre femme. Un autre Freshborn plus loin sur la voie de la guérison.
Un mouvement à l’avant du bar a attiré mon attention et j’ai levé les yeux pour voir mon partenaire, Alex, franchir la porte.
« Il y a une tempête de feu à l’horizon », annonça-t-elle. « Si quelqu’un veut rentrer à la maison, il vaut mieux courir maintenant. Ce front de fumée n’attend personne.