Malcolm X écrit dans son autobiographie comment il a passé des heures à lire dans la bibliothèque de la prison de Norfolk dans le Massachusetts. Aujourd’hui, la cellule que le militant des droits humains aurait occupée est sur le point d’être transformée en bibliothèque grâce au travail du poète et avocat Reginald Dwayne Betts.
Betts, qui a remporté une subvention «génie» MacArthur d’une valeur de 625 000 $ (471 000 £) en septembre, a lui-même été incarcéré après avoir été jugé en tant qu’adulte pour un vol de voiture à l’âge de 16 ans. Il a expliqué comment, au cours des neuf années qu’il a passées à prison, il « écrivait tous les jours, lisait tous les jours, imaginait que les mots me donneraient la liberté de comprendre ce qui m’a conduit en prison », car « quand tu es enfermé dans une cellule, littéralement, les mots sont ta seule bouée de sauvetage ».
Betts travaille maintenant à la mise en place de 1 000 micro-bibliothèques dans les prisons des États-Unis par le biais de son association caritative, Lectures de liberté, soutenu par la Fondation Andrew W Mellon. La première Freedom Library a ouvert ce mois-ci au MCI-Norfolk, dans la cellule qui aurait été celle de Malcolm dans les années 1940. Pendant qu’il était là-bas, l’activiste, qui avait été emprisonné pour vol, a passé de nombreuses heures à lire et à étudier le dictionnaire dans la bibliothèque et à rejoindre la société de débat.
« L’une des choses que Malcolm X a dit était qu’une condition préalable pour changer votre vie est de comprendre ce que cela signifie d’être coupable », Betts a déclaré au Boston Globe. «Et ce que cela signifie de vouloir être plus que cette chose. Et je pense que les livres vous donnent accès à cela. C’est donc l’occasion pour les gens de se rapprocher de la découverte personnelle, de se rapprocher de la réflexion.
La nouvelle bibliothèque combine un large éventail de fiction et de non-fiction, de l’autobiographie de Malcolm X aux œuvres de Dickens et Steinbeck, a déclaré Betts. « Il penche vers le travail contemporain et il est diversifié à tous points de vue » il a dit au journal. « Il y a beaucoup de femmes écrivains. Et c’est une combinaison de livres amusants et de livres stimulants.
L’idée de placer la bibliothèque dans la cellule de Malcolm X est venue du directeur de la prison, Nelson Alves. « Alves a dit ‘J’ai travaillé dans les prisons 25 ans et je n’ai jamais rien vu de beau ici’. Et donc nous avons construit cette chose qui est belle qui a toutes ces connaissances, et nous l’avons construite avec l’espoir et l’attente que cela profitera également au personnel et à ceux qui passent du temps », a déclaré Betts. « Quand vous entendez Malcolm X en parler – et comprenez que c’est une prison dans les années 40 – il en parle comme d’un endroit où les gens valorisent l’éducation, où les gens valorisent le savoir. Il a eu la chance d’être le leader d’une communauté intellectuelle. Alors un projet comme celui-ci, quel meilleur endroit pour commencer ?