TRAIKOS : Les Maple Leafs pourraient-ils réellement manquer les séries éliminatoires cette année ?

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À quoi ressemble une saison réussie pour les Maple Leafs de Toronto?

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Que diriez-vous d’un échec?

Deux jours après le début du camp d’entraînement, ce dernier recommence à prendre de l’ampleur. Après tout, les Leafs ont de gros points d’interrogation devant le filet. Deux de leurs six meilleurs défenseurs sont déjà blessés, tandis qu’un autre est en attente de contrat. Et sur la base des cotes de paris, leur directeur général et leur entraîneur-chef semblent être en sursis.

Oubliez l’échec au premier tour. Y a-t-il une chance que Toronto, qui s’est qualifié pour les séries éliminatoires pendant six années consécutives, rate complètement les séries éliminatoires?

Cela peut sembler irréaliste – voire insondable – après l’année que les Leafs ont eue la saison dernière, ayant terminé avec le quatrième meilleur record de la LNH, avec Auston Matthews en tête de la ligue pour les buts et Mitch Marner au 10e rang au total pour les points. Là encore, beaucoup de choses ont changé depuis lors. Pas tellement avec Toronto, mais plutôt avec les équipes qui les entourent.

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Avec des équipes non éliminatoires, comme Ottawa, Detroit et peut-être Buffalo, qui devraient toutes faire un effort majeur pour une place en séries éliminatoires, la division Atlantique déjà difficile est devenue beaucoup plus difficile. Toronto, avec la Floride, Tampa Bay et Boston, est toujours considérée comme l’une des favorites pour remporter l’une des trois premières têtes de série. Mais il reste encore beaucoup à faire pour que les Leafs se qualifient pour les séries éliminatoires. Ou plutôt, beaucoup ne peuvent pas se tromper.

Et cette année, il y a beaucoup de choses qui peuvent mal tourner.

Personne ne sait à quoi ressemblera un duo de gardiens Matt Murray-Ilya Samsonov. Ou si un backend déjà épuisé par le différend contractuel de Rasmus Sandin, les blessures de Jake Muzzin et Timothy Liljegren et sensibles à la vieillesse – Jordie Benn a 35 ans, tandis que Mark Giordano aura 39 ans au début de la saison – tiendra le coup. Ou comment une équipe qui sait qu’elle sera jugée uniquement sur ses performances en séries éliminatoires fera face à la fatigue mentale d’une saison régulière un peu dénuée de sens.

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Additionnez-le et les Leafs ne peuvent pas se permettre de rester somnambules pendant les 82 premiers matchs – ce que Matthews a reconnu.

« (Vous pouvez dire) peu importe ce que vous faites en saison régulière. Mais c’est le cas », a déclaré le MVP en titre à Postmedia lors de la tournée médiatique des joueurs à Las Vegas la semaine dernière. «Par exemple, vous devez vous mettre dans une bonne position au moment des séries éliminatoires. Vous devez vous rendre aux séries éliminatoires aussi. Et nous avons une division assez compétitive. Les équipes s’améliorent également.

En effet, chacune des quatre meilleures équipes de la division Atlantique a remporté 50 matchs ou plus et terminé avec plus de 100 points la saison dernière. Et que ce soit Ottawa, Détroit ou Buffalo, ces objets dans le rétroviseur sont plus proches qu’ils ne l’étaient il y a un an.

« Je sais que les gens ont souvent mentionné l’été que c’est la division la plus difficile », a déclaré le capitaine des Sénateurs Brady Tkachuk, « et c’est en quelque sorte ce que nous voulons en tant qu’organisation. Nous voulons ce défi. Nous voulons prouver que tous les sceptiques ont tort.

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La division la plus difficile au hockey ressemble à une excuse pour laquelle vous économisez lorsque les Leafs sont à nouveau éliminés du premier tour ou – halètement! – ne parviennent même pas à faire les séries éliminatoires. Mais c’est réel. Et ça ne va pas disparaître de sitôt.

Au contraire, la division ne fera que se durcir à partir de maintenant.

Pour les Leafs, ce n’est pas qu’ils ont raté leur chance de gagner une Coupe ou que leur fenêtre de championnat se ferme. C’est qu’en plus de Toronto, il y a maintenant environ quatre ou cinq autres équipes qui essaient également de se faire une place.

L’une de ces équipes est Tampa Bay, qui a fait trois voyages consécutifs en finale et revient avec une formation similaire à celle qui a éliminé les Leafs au premier tour l’an dernier. Un autre est la Floride, qui a remporté le plus de matchs dans la LNH la saison dernière, et qui vient d’ajouter le grognement de Matthew Tkachuk spécifiquement pour surmonter la bosse des séries éliminatoires.

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Boston, qui débute l’année sans Brad Marchand et Charlie McAvoy, commence à vieillir. Mais n’oubliez pas que les Bruins, qui ont terminé avec 107 points l’an dernier, ont toujours un gardien parmi les 5 premiers en Jeremy Swayman, ont acquis le défenseur Hampus Lindholm à la date limite des échanges et ont ramené Patrice Bergeron et David Pastrnak spécifiquement pour ce qu’ils espèrent. sera une dernière manche de championnat.

Et puis il y a les équipes non éliminatoires.

Le directeur général d’Ottawa, Pierre Dorion, a peut-être gagné l’été en ajoutant Claude Giroux, Alex DeBrincat et Cam Talbot à une reconstruction prête à décoller. En plus du directeur général de Detroit, Steve Yzerman a ajouté le double vainqueur de la Coupe Ondrej Palat, David Perron, Andrew Copp et bien d’autres à un autre groupe jeune et émergent dirigé par le vainqueur du trophée Calder Moritz Seider.

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Buffalo est probablement encore dans un an. Montréal, peut-être dans deux ans. Mais avec l’ajout des deux choix n ° 1 à leur liste, aucun ne devrait être un jeu d’enfant.

« Chaque équipe est excellente dans cette division », a déclaré Tkachuk, de la Floride, qui vient de la division Pacifique.

« C’est définitivement une division super compétitive », a déclaré Swayman.

« Je pense que l’Atlantique est probablement la meilleure division en ce moment », a déclaré Cam Atkinson de Philadelphie. « À part le Colorado qui a remporté la Coupe l’année dernière, avec Tampa et la Floride – et je suis ravi de cette rivalité, voyez comment cela se passe – et chaque équipe, il n’y a pas de matchs faciles. »

Pour les Leafs, qui n’ont vraiment pas fait grand-chose cette saison morte, à part déplacer quelques chaises longues, c’est peut-être aussi pour le mieux. Ils devront être affûtés dès le départ. Ce n’est pas la division centrale, où Chicago, Arizona et Seattle se sont positionnés pour « toucher le fond pour Bedard » et gagner un choix à la loterie.

Il n’y a pas de solution facile. Et pour les Leafs, il n’y a aucune garantie.

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