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Zach Aston-Reese n’a pas de contrat pour la saison 2022-23 de la Ligue nationale de hockey.
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L’attaquant de 28 ans a l’intention de se frayer un chemin jusqu’à la masse salariale des Maple Leafs d’ici la fin du camp d’entraînement.
« Les entraîneurs et le personnel ont clairement indiqué qu’il y avait des places disponibles, donc je vais juste travailler mon sac et essayer de gagner une place », a déclaré Aston-Reese, au camp pour un essai professionnel, jeudi après un première journée intense d’entraînements sur glace au Ford Performance Centre.
« Il y avait quelques options, mais il s’agissait de trouver la meilleure opportunité pour moi, et je pense que Toronto était un endroit idéal pour cela. »
L’entraîneur des Leafs, Sheldon Keefe, a plus qu’une poignée de possibilités pour son groupe des six derniers attaquants. Et il y aura une chance pour certains de ces joueurs d’avoir potentiellement un impact plus élevé dans l’alignement.
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Le centre de troisième ligne David Kampf sera à nouveau la clé de son rôle, mais les autres places sont assez ouvertes. Keefe a indiqué qu’il n’y a aucun désavantage pour Aston-Reese, un vétéran défensivement responsable de 230 matchs dans la LNH avec les Penguins de Pittsburgh et les Ducks d’Anaheim, en ce sens qu’il concourt sans contrat.
« C’est la nature de ce qui se passe dans la ligue », a déclaré Keefe. « Ces deux dernières années, il y a des gars dont on s’attend à ce qu’ils aient un emploi et une sécurité et ce n’est pas le cas.
« Cela a fonctionné à notre avantage. C’est un gars qui nous intéressait au moment où l’agence libre s’est mise en place, puis il a manqué d’argent.
« L’avoir ici et dans le mix est une bonne chose pour nous. Il est arrivé avec une très bonne attitude. En ce qui me concerne, la façon dont (le directeur général) Kyle (Dubas) m’a dit, c’est (prendre) l’approche selon laquelle tout le monde ici est une option pour moi et pour notre équipe.
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Calle Jarnkrok, quant à lui, a patiné à la place habituelle de Mitch Marner sur le côté droit avec Auston Matthews et Michael Bunting, tandis qu’Adam Gaudette était sur le côté gauche avec le capitaine John Tavares et Marner. Denis Malgin était sur une ligne avec William Nylander et Pontus Holmberg.
Ces spots ne seront pas nécessairement là où Jarnkrok, Gaudette et Malgin s’aligneront une fois la saison régulière commencée, mais Keefe veut donner certains de ses joueurs de profondeur potentiels ont fait un bon saut hors de la porte.
« Je ne sais pas s’il existe une meilleure façon d’entrer dans une nouvelle équipe et de se sentir partie prenante », a déclaré Keefe à propos de Jarnkrok en particulier. «Il a les compétences nécessaires pour pouvoir jouer avec Auston ou John. Il pourrait jouer n’importe où dans notre alignement.
« Gaudette est un gars à qui on veut donner une belle opportunité avec de bons joueurs. Nous pensons qu’il peut vraiment marquer. Nous avons besoin de gars pour venir et apparaître, si vous voulez, un peu comme Bunts l’a fait l’année dernière. Nous voyons Gaudette comme un candidat pour faire ça.
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Lors de sa première rencontre avec les médias à Toronto après avoir signé un contrat de quatre ans en juillet, Jarnkrok a été gonflé à bloc à la suite de son premier patinage officiel avec les Leafs.
« J’ai l’impression qu’il se passe quelque chose de bien ici », a déclaré Jarnkrok. « Je voulais en faire partie et c’est une grande raison pour laquelle je me suis retrouvé ici.
« Je peux apporter un peu de tout. Tout ce dont ils ont besoin de moi, je suis prêt à le faire.
Aston-Reese est du même avis. Dans une mesure.
« Je ne pense pas que je doive faire miroiter un gars, aller d’un océan à l’autre et marquer chaque match », a déclaré Aston-Reese. « Je pense que je suis ici pour une raison précise, c’est pour ajouter un peu de profondeur. Ils veulent me voir jouer physiquement et jouer mon rôle, alors c’est ce que je prévois de faire.
Et, non, Aston-Reese ne voit pas sa participation au camp comme une audition pour un autre club, peu importe que les Leafs pourraient avoir à faire quelques manœuvres sous la casquette pour le signer.
« J’aime penser que je suis un gars loyal », a déclaré Aston-Reese. « Alors j’espère que (aller dans une autre équipe) n’est pas dans les cartes pour moi. »