La visite du système solaire par le télescope spatial James Webb vient de mettre en lumière la planète la plus éloignée de notre voisinage cosmique. Les chercheurs ont partagé la première image de Neptune de l’observatoire, et elle offre la meilleure vue des anneaux du monde glacé depuis plus de 30 ans. L’image est non seulement claire, mais offre le tout premier regard sur les anneaux à base de poussière dans le spectre proche infrarouge. À ces longueurs d’onde, la planète n’a pas l’air bleue – elle absorbe tellement de lumière rouge infrarouge et visible qu’elle prend une apparence sombre et fantomatique.
L’image montre également sept des 14 lunes confirmées de Neptune, dont Triton (l’« étoile » en haut) ainsi que Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Proteus et Larissa. Les points lumineux et les stries sur la planète représentent des nuages de méthane et de glace, y compris un tourbillon entourant un vortex au pôle sud. L’aspect accrocheur de Triton est le produit à la fois des pics de diffraction révélateurs du télescope James Webb et d’une surface d’azote condensé qui reflète généralement 70% de la lumière du soleil.
NASA, ESA, ASC, STScI
Neptune est une cible particulièrement importante pour les scientifiques. À environ 2,8 milliards de kilomètres du Soleil, il est suffisamment éloigné pour faire face à des conditions qui ne sont pas présentes pour les planètes plus proches, telles que des températures très basses et une orbite très longue (164 ans). L’étrange orbite rétrograde de Triton suggère même qu’il pourrait s’agir d’un objet de la ceinture de Kuiper qui a succombé à l’attraction gravitationnelle de Neptune.
Ce n’est que le début des études utilisant le télescope James Webb, et les chercheurs s’attendent à collecter davantage d’observations de Neptune et de Triton au cours de la prochaine année. Comme pour les récents regards sur Mars et Jupiter, les astronomes ne collectent que des données préliminaires à ce stade. Vous devrez peut-être attendre un certain temps avant que d’autres informations puissent améliorer notre compréhension de Neptune et de l’espace en général.
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