Kitty Hawk, la startup de l’aviation électrique fondée et dirigée par le « parrain des voitures autonomes » Sebastian Thrun et soutenue par le co-fondateur de Google Larry Page, ferme ses portes.
La société a déclaré dans un tweet et sur un post sur LinkedIn qu’elle mettait fin à ses activités.
« Nous avons pris la décision de mettre fin à Kittyhawk. Nous travaillons toujours sur les détails de la suite », lisent les messages sur les réseaux sociaux.
Les efforts pour joindre Thrun ou un porte-parole de l’entreprise ont été infructueux. TechCrunch mettra à jour l’article si plus d’informations sont fournies.
Kitty Hawk a été fondée en 2010 par Thrun avec le soutien de Page. Page avait fait appel à Thrun, un ami et conseiller de longue date qui a cofondé X, l’usine Alphabet Moonshot, pour diriger l’entreprise.
Kitty Hawk a opéré en grande partie en secret pendant des années – à l’exception de quelques scoops médiatiques occasionnels – jusqu’au milieu de la décennie, lorsqu’il a présenté son avion Flyer. Le véhicule monoplace, entièrement électrique, à décollage et atterrissage vertical a été le premier coup de lune de la société pour développer une voiture volante électrique ultralégère conçue pour tout le monde.
Kitty Hawk a construit et piloté 111 avions et a effectué plus de 25 000 vols réussis avec et sans équipage avec sa flotte. Cependant, ce programme a été fermé en juin 2020 – et environ 70 employés ont été licenciés – pour faire place à Heaviside, un avion électrique plus performant, plus silencieux et autrefois secret qui pouvait voler et atterrir n’importe où de manière autonome. Heaviside était en développement depuis 2015, mais il n’a été révélé publiquement qu’à la conférence TechCrunch Disrupt de 2019.
Sebastian Thrun de Kitty Hawk à TechCrunch Disrupt SF 2019 le 3 octobre 2019. Crédits image: Tech Crunch
Kitty Hawk avait au moins un autre projet public appelé Cora, un taxi volant autonome pour deux personnes qui a été initialement révélé en 2018. Cora a été scindée fin 2019 en une joint-venture avec Boeing. La coentreprise, désormais nommée Wisk, tente de développer et de commercialiser des taxis aériens électriques autonomes. Début 2022, Boeing a investi 450 millions de dollars supplémentaires dans Wisk.
Avec la fermeture de Flyer et la séparation de Cora, la seule mission de Kitty Hawk était Heaviside et, semble-t-il, une autre version plus grande de l’avion. HVSD, qui porte le nom du célèbre physicien et ingénieur électricien Oliver Heaviside, est le troisième acte de Kitty Hawk.
Alors que le programme progressait, des concurrents comme Beta Technologies, Joby Aviation, Lilium et Volocopter sont apparus et ont également progressé. Des conflits internes entre Thrun et le responsable du programme Heaviside, le physicien et ingénieur électricien Damon Vander Lind, ont ajouté à la pression. Lind a été licencié en mai 2021, a rapporté Forbes à l’époque.
Kitty Hawk a franchi une nouvelle étape en 2021 lorsqu’il a démontré un vol au-delà de la ligne de visée visuelle dans l’Ohio. La démonstration faisait partie d’un effort conjoint avec la FAA, l’Air Force et SkyVision, un service radar au sol. À ce moment-là, l’entreprise avait construit plus de 16 véhicules H2.
En 2022, cependant, la mission était moins claire. Des sources ont déclaré à TechCrunch que Kitty Hawk travaillait sur Heaviside en 2022. Cependant, son site Web faisait allusion à une autre étape pour l’entreprise. Kitty Hawk a déclaré qu’il travaillait sur son premier taxi aérien commercial, un véhicule construit à partir de la plate-forme H2 qui serait petit, léger et silencieux et piloté à distance.