En 1958 (à l’âge de vingt-deux ans), Mario Vargas Llosa remporte la première place pour sa nouvelle « Le Défi » dans un concours de fiction parrainé au Pérou par Revue française. Son prix était un voyage à Paris, une ville qu’il avait envie de visiter et dans laquelle il retourna plus tard pour poursuivre sérieusement l’écriture.
Parmi les thèmes communs à la fiction de Vargas Llosa figure celui de l’établissement du pouvoir par la violence. Bien que « The Challenge » ait été écrit très tôt dans sa carrière, cette idée est déjà en train de germer. Dans l’histoire, le Gimp démontre sa force, son pouvoir et sa crédibilité en tuant l’homme qu’il a défié, Justo. Que le Gimp veuille que son adversaire se rende plutôt que d’être tué a moins à voir avec le thème du pouvoir qu’avec le caractère particulier du Gimp. Le sentiment de désillusion souvent dépeint dans l’œuvre de Vargas Llosa est également présent dans « The Challenge » ; lorsque Justo perd le combat, son père se retrouve avec la victoire creuse de savoir que son fils s’est battu avec bravoure.