Rencontrez les ajouts marquants des Flames : le chemin sinueux de MacKenzie Weegar vers le cheval de bataille de la LNH

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MacKenzie Weegar a toujours été du genre coachable.

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C’est pourquoi Peter Goulet n’oubliera jamais cette conversation, la seule fois où ce défenseur robuste — et apparemment têtu — a tout simplement refusé de suivre ses conseils.

Goulet était alors chef de banc des Raiders de Nepean de niveau junior A. Weegar était à la hausse. Il aurait pu être en mouvement aussi. Les Mooseheads de Halifax de la LHJMQ offraient une place dans l’alignement.

« C’est le personnage de MacKenzie Weegar … », a déclaré Goulet, partageant une histoire préférée de la campagne 2011-12. « Cette année-là, nous avions une équipe de calibre championnat à Nepean, mais Halifax voulait l’emmener à Noël. Je dis à MacKenzie de partir. Je dis: ‘Mac, tu dois y aller, entrer dans la ligue, voir comment tu vas, t’habituer à ce qu’ils enseignent.’ Mais il a refusé d’y aller, a refusé de quitter son équipe. Il a dit : ‘Peter, nous allons gagner un championnat. J’irai jouer à Halifax l’année prochaine.

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« La plupart des enfants seraient partis. Mon travail en tant qu’entraîneur n’est pas de retenir les enfants. Mon travail consiste à les aider à atteindre le niveau le plus élevé auquel ils souhaitent accéder. Bien sûr, je ne voulais pas le perdre au milieu de la saison, mais s’il est assez bon pour partir, comme tous les joueurs de mon équipe cette année, mon travail consiste à les amener là-bas. La plupart des joueurs sauteraient sur cette opportunité et partiraient, mais pas MacKenzie Weegar. Il a tenu le coup, a remporté un championnat avec nous, puis est allé vivre deux belles années à Halifax, a remporté une coupe Memorial, a été repêché en septième ronde par la Floride…

« L’histoire prend en quelque sorte soin d’elle-même à partir de là. »

L’histoire continue maintenant au Saddledome. Weegar est arrivé en tant que co-tête d’affiche dans un blockbuster estival entre les Flames et les Panthers de la Floride, l’échange qui a débarqué Matthew Tkachuk dans le Sunshine State. Weegar ne correspond peut-être pas au style ou à la puissance de star de Jonathan Huberdeau et ne correspondra certainement pas à sa production de buteurs, mais il n’en est pas moins un ajout important.

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Il n’est pas exagéré de penser que le joueur de 28 ans pourrait mener les Flames en temps de glace moyen cette saison. Il sera un bourreau de travail à forces égales et en infériorité numérique et est également candidat au poste de quart-arrière en avantage numérique.

Weegar, élevé à Ottawa, est un droitier, comme Rasmus Andersson et Chris Tanev, mais il pourrait potentiellement être associé à l’un ou l’autre de ces gars lors de l’ouverture du camp d’entraînement jeudi. En tant qu’acolyte d’Aaron Ekblad en Floride, il s’est montré à l’aise sur le côté gauche.

Cam Russell pense que Darryl Sutter adorera ce paquebot à floraison tardive.

Et il saurait. Russell, lui-même un arrière-garde intransigeant, a été entraîné par Sutter chez les mineurs puis à Chicago. Il est directeur général des Mooseheads depuis 15 ans.

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Weegar a participé au camp d’entraînement à Halifax en 2011, mais a connu des difficultés lors de cette première audition avec le club de la LHJMQ. Il a finalement été réaffecté à Nepean, un niveau plus bas et près de chez lui.

« C’était un accord mutuel, parce qu’il n’était tout simplement pas prêt à faire le saut en majeur-junior », se souvient Russell. « Mais nous sommes retournés le voir à Noël, et c’était un joueur différent. Il était 100 fois meilleur. Nous voulions le faire revenir. Je pense qu’il était déchiré parce qu’il voulait venir à Halifax, mais il avait aussi pris un engagement envers son équipe junior A et il voulait voir cet engagement se concrétiser et terminer l’année avec ces gars-là, et nous avons respecté cela. Vous devez lui donner des accessoires pour cela.

Weegar s’est avéré valoir la peine d’attendre les Mooseheads.

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Après avoir aidé les Raiders à remporter la Coupe Bogart en tant que champions de la Ligue de hockey du Canada central, il s’est joint à une équipe empilée à Halifax qui comprenait Nathan MacKinnon et Jonathan Drouin. Ils ont rarement été du côté des perdants, remportant une couronne dans la LHJMQ puis remportant la Coupe Memorial 2013.

En tant que recrue, Weegar a mené la boucle avec une cote de plus-55 époustouflante.

« Il a été l’un de nos meilleurs défenseurs tous les soirs », a salué Russell. «Il joue un jeu défensif si solide. Il ne se fait pas battre en tête-à-tête. Il a un super bâton. Son sens du hockey et son QI sont spectaculaires. Il n’y a aucune panique dans son jeu. Il aurait la rondelle – il serait le dernier à revenir et ne paniquerait jamais avec. Sa patience nous étonnerait toujours.

« Il joue le même jeu maintenant dans la LNH. Il n’y a pas de stress. Il n’y a pas de panique dans son jeu. Il a juste l’air de s’amuser et il rend le jeu facile certains soirs.

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Weegar portera le numéro 52 à Calgary. Comme il l’a fait en Floride. Tout comme son cousin, Craig Rivet, l’a fait pendant ses 16 saisons dans « The Show ».

Lorsque Rivet patrouillait le point à Montréal, San Jose, Buffalo et Columbus, Weegar était l’un de ses plus grands fans. Les rôles sont maintenant inversés, Rivet s’émerveillant de la façon dont son jeune parent – il y a un écart d’âge de près de 20 ans – sort de sa propre zone. Comme il l’a dit : « La façon dont il distribue la rondelle sur la glace aux attaquants, c’est l’un des meilleurs gars de la ligue à ce niveau-là.

« Quand il a été échangé de la Floride à Calgary, je lui ai parlé probablement cinq minutes après qu’il ait raccroché au téléphone avec (le directeur général des Panthers) Bill Zito », a déclaré Rivet. « Et il y a eu un choc, mais il a tout de suite été excité parce que Calgary était une équipe si forte dans l’Ouest.

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« Une équipe de la LNH, comme vous le savez, a besoin de toutes sortes de pièces pour réussir, et MacKenzie sera une grosse pièce de ce casse-tête pour Calgary cette saison à venir. Autant Huberdeau est une pièce massive et (Nazem) Kadri est une pièce incroyable, MacKenzie va être une pièce énorme sur le back-end. Je sais que l’entraîneur et les joueurs de l’équipe vont apprécier la façon dont il joue le jeu. »

Les fans apprécieront également son histoire. Weegar est l’un de ces types de longue haleine et de longue haleine, et ils sont toujours faciles à enraciner.

Il a été ignoré à deux reprises lors du repêchage de l’OHL. Il a peiné pendant une saison avec les Winchester Hawks dans les rangs junior B rarement repérés. Il a parfois patiné cet hiver-là en tant qu’affilié des Raiders. Lorsqu’il est devenu joueur à temps plein à Nepean, Goulet se souvient qu’il avait tellement hâte de défendre ses coéquipiers que l’entraîneur a hésité à le faire jouer dans les 10 dernières minutes d’une affaire déséquilibrée.

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Même après avoir enregistré quelques changements clés pour un vainqueur de la coupe Memorial, Weegar était toujours disponible pour les Panthers au 206e rang au total lors du repêchage 2013 de la LNH.

« Il était l’un des derniers choix cette année-là, et nous savons tous ce que cela signifie. Cela signifie que vos chances de réussir sont presque nulles », a déclaré Rivet. « Je suis tellement fier de lui, où il en est maintenant, parce qu’il a dû travailler pour chaque instant, pour tout ce qu’il a obtenu. »

Weegar avait 23 ans lorsqu’il a enregistré ses débuts dans la LNH, c’est pourquoi son curriculum vitae ne montre que 306 apparitions au plus haut niveau. Il a jusqu’à présent totalisé 27 buts et 94 passes décisives, dont un sommet en carrière de 44 points en 2021-22. C’est au cours des deux derniers hivers qu’il s’est mérité une mention parmi les meilleurs du secteur. Au cours de la campagne condensée, il a terminé huitième lors du vote pour le trophée Norris.

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Il est logique que les Panthers soient prêts à se séparer de leur meilleur buteur en échange de Tkachuk – c’était le premier échange en plus de trois décennies pour voir un interprète de 100 points de la saison précédente se diriger dans chaque direction – mais certains ont été surpris que les Flames ont également réussi à arracher un défenseur de grande minute.

« Les deux choses qui ressortent pour moi sont la compétitivité et le cerveau. C’est un joueur intelligent », a déclaré le directeur général des Flames Brad Treliving de Weegar. « Vous l’appelleriez un défenseur de transition. Il fait bien toutes choses. Il y a la capacité, évidemment, de déplacer la rondelle. Il y a la possibilité, en tant que défenseur, de « perturber ». Il ferme les jeux rapidement. Il tue les pièces. Il a un très bon écart. Il est toujours sur le chemin, n’est-ce pas ? Quand tu joues contre lui, il est tout le temps devant toi. Il a un avantage sur lui.

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« Je pense qu’il a de bonnes capacités, une longue mèche avec la rondelle, un bon équilibre… Et enfin, il est très unique dans le fait que, plus précisément ces dernières années, il a joué principalement du côté gauche comme un droitier. Vous ne le voyez pas beaucoup. Donc, lorsque nous avons suivi MacKenzie ces derniers temps, ce sont les choses qui sautent aux yeux – juste sa capacité à déplacer la rondelle, à jouer de manière très compétitive contre l’adversaire et à jouer serré. Vous ne pouvez pas faire ces choses sans avoir un bon cerveau de hockey, et il le fait. Il lit bien la pièce, anticipe bien. Juste un joueur vraiment solide.

Ce n’est un secret pour personne que Treliving et l’agent de Weegar — son oncle, Matthew Ebbs — négocient déjà une prolongation de contrat. En raison de devenir agent libre sans restriction l’été prochain, le nouveau joueur a déclaré aux journalistes lors du tournoi de golf caritatif des Flames la semaine dernière: « J’espère que nous pourrons faire quelque chose bientôt. »

Goulet, après avoir tenté en vain de convaincre Weegar d’accepter ce billet aller simple pour Halifax, peut se porter garant de sa loyauté.

« Tu vas l’adorer à Calgary, tu l’es vraiment », a promis Goulet. « C’est l’homme le plus gentil que vous ayez jamais rencontré, jusqu’à ce que vous le croisiez sur la glace. »

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Twitter.com/WesGilbertson