Fraîchement sortie des projections à Toronto et à Saint-Sébastien, la réalisatrice américaine Marian Mathias est toujours surprise que son premier long métrage « Runner » ait touché le public et les programmateurs.
Produit par Joy Jorgensen, le drame intime est une production Killjoy Films réalisée en association avec Pigasus Pictures. Easy Riders Films et Man Alive coproduisent. Heretic, qui gère les ventes internationales, a partagé la bande-annonce du film en exclusivité avec Variété.
« J’y pensais l’autre soir. En tant que jeune cinéaste – et j’ai le visage très frais sur la scène – comment navigue-t-on dans ces eaux ? Est-ce que je reste fidèle à ma voix ou est-ce que je change pour satisfaire les autres ? » se demande le réalisateur.
« J’ai décidé d’être plus authentique dans ce que je trouve intéressant. Je suis tellement heureux qu’il y ait une place pour cela dans ces festivals.
À la suite d’une fille nommée Haas (Hannah Schiller d’origine allemande), élevée par un père célibataire quelque part dans le Missouri et accablée par son comportement maniaque, Mathias a voulu se concentrer sur de brèves rencontres qui peuvent tout changer, note-t-elle. Après la mort de son père, Haas doit l’enterrer dans sa ville natale. C’est là qu’elle rencontre Will.
« C’est le cœur du film : il s’agit de deux inconnus qui se trouvent, changent et se quittent », précise-t-elle.
« C’est juste un garçon qui propose à Haas de faire un tour sur son vélo. Mais pour elle, c’est un petit acte de gentillesse. Vous pouvez vraiment avoir un impact sur la vie de quelqu’un si vous faites de la place pour les autres.
Photographié par Jomo Fray, « Runner » donne parfois l’impression que le tableau « Christina’s World » d’Andrew Wyeth de 1948 prend soudainement vie.
« J’aime une ligne droite ou un horizon net. C’est là que la terre rencontre le ciel et que les morts rencontrent les vivants. Il y avait cette maison dans une plaine isolée de l’Indiana rural et cela m’a vraiment rappelé ce tableau. C’est l’un de ces heureux accidents qui finissent par être un clin d’œil merveilleux.
Mais alors que son film semble se dérouler après la Seconde Guerre mondiale, avec ses personnages fredonnant « J’ai vu la lumière », elle voulait qu’il se sente « intemporel », dit Mathias.
« Ça pourrait être une histoire contemporaine, ça pourrait être une histoire d’époque. Ma famille est également originaire du Midwest et beaucoup de ces endroits semblent un peu suspendus dans le temps. C’est peut-être de là que ça vient. »
Contrainte de rester dans une petite auberge en attendant l’enterrement de son père, Haas rencontre aussi Baggy : un « cinéphile solitaire » qui vit à travers les personnages peuplant son minuscule plateau de télévision.
« C’est l’un de mes personnages préférés », avoue le réalisateur. Baggy est interprété par l’acteur de « The Hateful Eight », Gene Jones, que l’on verra bientôt dans « Killers of the Flower Moon ».
« Il veut tendre la main [to Haas] mais il ne sait pas comment. Pour moi, c’est la chose la plus déchirante de l’ère moderne. Les gens veulent se connecter, mais cela devient tellement plus difficile.
Pourtant, ses personnages se connectent dans son film. Et cela leur permet finalement d’aller de l’avant.
« Haas s’accroche à la promesse que son père était un homme bon. Comment serait-il jeune ? Peut-être qu’en apprenant à connaître Will apprend-elle à connaître son père ? Je voulais montrer la nature cyclique de la vie, comment les choses se passent avec ou sans toi.
Leur relation, faite de silences et de petits gestes (« le diable est dans les détails », s’amuse Mathias) reste ambiguë jusqu’au bout, entre amour et amitié.
« Il y a un coup quand après avoir rencontré Will, le soleil brille sur son visage et elle sourit. Et puis il fait de nouveau noir. J’ai toujours été fasciné par le va-et-vient du chagrin et de la joie », ajoute Mathias.
« C’est la question d’être un personnage actif par rapport à un personnage passif. Il est plus facile que votre vie vous arrive, mais vous pouvez aussi la changer. Haas porte le nom de ma grand-mère, qui avait des racines suisses-allemandes. Elle le traduit grossièrement par « lapin » ou « coureur ». En fin de compte, elle choisit son propre destin.