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Alors que Roger Federer rejoignait Serena Williams pour lever le rideau sur une illustre carrière, le tennis se rapprochait de plus en plus de la fin d’un âge d’or.
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Les adieux émotionnels de Williams à l’US Open plus tôt ce mois-ci ont été suivis par l’annonce de Federer jeudi que la Laver Cup de la semaine prochaine à Londres serait sa dernière sortie professionnelle.
Les deux joueurs avaient porté leur sport à de nouveaux niveaux et avaient été proclamés les meilleurs à avoir jamais manié une raquette, avec 43 titres en simple du Grand Chelem entre eux.
Leurs départs, ainsi que le fait que les grands rivaux de Federer, Rafa Nadal et Novak Djokovic, ne rajeunissent pas, ont laissé les fans se remémorer avec nostalgie une période glorieuse de l’histoire du sport.
La décision de Federer, âgé de 41 ans, n’était pas inattendue compte tenu de ses récents problèmes de blessures et de forme, mais elle a tout de même suscité une vague de tristesse chez les fans de tennis et les anciens joueurs.
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« Je voulais trouver la façon parfaite de dire cela, alors que vous avez mis ce jeu au repos avec tant d’éloquence – parfaitement fait, tout comme votre carrière », a déclaré Williams dans un post Instagram, réagissant à la retraite de Federer.
« Je t’ai toujours admiré et admiré. Nos parcours ont toujours été si similaires, si semblables. Vous avez inspiré d’innombrables millions et millions de personnes – dont moi – et nous n’oublierons jamais.
« Bienvenue au club des retraités. »
Comme le 23 fois champion du Grand Chelem en simple Williams, qui dans 10 jours aura également 41 ans, le triumvirat de Federer, Nadal et Djokovic a dominé son sport au cours des deux dernières décennies.
Et malgré tant d’années passées sur la tournée, ils continuent d’attirer les fans vers les tribunes et les écrans de télévision tandis que leur attraction commerciale hypnotise toujours les marques et les annonceurs.
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La place de Williams dans le sport a été soulignée par le fait que son dernier match à Flushing Meadows a été la télédiffusion de tennis la plus regardée en 43 ans d’histoire d’ESPN, tandis que l’édition 2022 a battu le record de fréquentation de tous les temps du tournoi.
‘GRAND TROIS’
Les soi-disant « Big Three » masculins ont révolutionné le sport avec leurs propres exploits et leurs rivalités fascinantes. Ils ont remporté un total de 63 titres en simple du Grand Chelem entre eux.
Federer a joué contre Nadal 40 fois tandis que Djokovic a affronté les Suisses en 50 matchs alors que le trio se renforçait et avec lui le sport dans son ensemble et attirait de nouveaux et d’anciens fans.
Pourtant, ces dernières années, les blessures de Williams, Federer et Nadal ont mis davantage l’accent sur leur retraite. Les fans et les experts se sont demandé comment le sport ferait face à la perspective de perdre ses athlètes les plus commercialisables.
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Avec la sortie de Williams et Federer en l’espace de trois semaines, les réponses pourraient être à portée de main.
À 36 ans, Nadal est un peu plus jeune, mais un problème de pied chronique a forcé l’Espagnol à envisager de prendre sa retraite en 2021 et encore cette année après avoir remporté un record masculin de 22e titre majeur à Roland-Garros, jouant avec des injections anesthésiantes avant chaque match à Paris.
Un traitement par radiofréquence a atténué sa douleur au pied et lui a permis de jouer à Wimbledon, mais le gaucher ne sait pas si la blessure va réapparaître.
Djokovic, 35 ans, est le plus jeune du trio, sans aucun doute le plus en forme et semble être le meilleur pari pour garder le drapeau flottant pour la génération plus âgée du tennis.
Le message de Nadal sur les réseaux sociaux pour son « ami et rival » Federer a fait écho à l’humeur du monde du tennis.
« J’aurais aimé que ce jour ne soit jamais venu. C’est un triste jour pour moi personnellement et pour les sports du monde entier », a déclaré Nadal.