L’inflation alimentaire pourrait avoir atteint un sommet, selon le chef du géant canadien de l’épicerie

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Le pire de l’inflation alimentaire est peut-être passé, car les demandes de hausses de prix des fournisseurs semblent avoir diminué, a déclaré le chef de l’une des plus grandes chaînes d’épiceries du Canada.

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« Les vagues d’augmentation des coûts ralentissent sensiblement », a déclaré Michael Medline, directeur général de la société mère de Sobeys, Empire Co. Ltd., dans une interview le 15 septembre. « Et, je ne suis pas un devin, mais nous ‘ J’espère que cela entraînera une baisse des taux d’inflation pour les consommateurs.

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Les affrontements entre les producteurs de denrées alimentaires et les grands épiciers ont été fréquents au cours de la dernière année et demie de hausse de l’inflation, les deux parties se disputant – parfois publiquement – ​​pour savoir qui devrait supporter le poids de la hausse des coûts du carburant, des matières premières et de la main-d’œuvre.

Les consommateurs canadiens ont dû payer avec des factures d’épicerie qui augmentent au rythme le plus rapide en quatre décennies, mais si les affrontements entre les fournisseurs et les épiciers s’atténuent, cela pourrait être un signe que l’inflation alimentaire est à son apogée ou s’en approche.

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Les commentaires de Medline font écho aux remarques de Galen Weston, directeur général de Loblaw Companies Ltd., qui a déclaré en juillet qu’il commençait à voir des signes de «stabilisation».

« Cela dit, les coûts des fournisseurs sont encore élevés, ce qui exerce une pression soutenue sur les prix de détail », a déclaré Weston.

Dans le secteur alimentaire, si un producteur fournisseur souhaite facturer davantage à un épicier pour compenser des coûts imprévus, il doit lui demander volontairement de payer un supplément. L’épicier peut demander au fournisseur de montrer pourquoi il a besoin de l’augmentation – ce qui peut mettre le fournisseur dans une position délicate d’avoir à transmettre des données internes à un épicier qui possède également des marques de distributeur qui font concurrence aux produits du fournisseur.

Si l’épicier accepte une augmentation, il doit décider s’il répercute le surcoût sur le consommateur en augmentant les prix en magasin, ou s’il absorbe le coup en réduisant ses marges. L’épicier peut aussi simplement refuser l’augmentation, mais cela peut conduire à de vilaines disputes. PepsiCo Inc. a retiré ses produits Frito-Lay et Quaker des étagères de Loblaw dans le cadre d’une querelle de prix. Le géant mondial de la confiserie Mondelēz International, Inc. a également cessé de livrer des Oreos et d’autres marques de biscuits à Loblaw – une décision radicale connue dans l’industrie sous le nom de « navire d’arrêt ».

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« Nous repoussons assez fort et nous recevons évidemment de nombreuses demandes d’augmentation des coûts », a déclaré Medline. « Parfois, nous ne pensions pas qu’ils étaient étayés par des faits et nous ne les prenions pas. »

Medline, dont la chaîne de 1 600 magasins comprend Sobeys, FreshCo, Safeway, IGA, Foodland, Longo’s et Farm Boy, a confirmé qu’Empire se trouvait dans la même situation.

« Oui, nous arrivons à ces points et généralement, lorsque nous arrivons à ce point, nous le résolvons », a-t-il déclaré. « Mais il est venu très, très près un certain nombre de fois – même à un point où nous en avons probablement eu qui arrêtent d’être expédiés, mais cela ne serait pas perceptible dans le magasin car il a repris très peu de temps après. »

Les augmentations de coûts atteignent les consommateurs. Le dernier rapport de l’Indice des prix à la consommation de Statistique Canada a montré que les factures d’épicerie avaient augmenté de 9,9 % en juillet par rapport au même mois l’an dernier.

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La hausse des prix a attisé le ressentiment des acheteurs et les défenseurs des consommateurs ont publiquement critiqué l’industrie de l’épicerie pour avoir augmenté ses bénéfices et récompensé les actionnaires avec des augmentations de dividendes et des rachats d’actions lorsque certains consommateurs ne peuvent plus payer leurs factures d’épicerie.

Lors de l’assemblée générale annuelle d’Empire le 15 septembre, Medline s’est déchaîné contre ces critiques et a déclaré que les accusations de hausse des prix étaient « téméraires et incendiaires ». Plus tôt dans la journée, Empire a déclaré un bénéfice net de 187,5 millions de dollars au premier trimestre, peu de changement par rapport à l’année précédente.

« Franchement, j’en ai assez de ces quarts-arrière en fauteuil qui font peu d’efforts pour comprendre même les bases de notre entreprise, mais qui sont à l’aise de s’asseoir sur la touche pour pontifier sur la façon dont les entreprises canadiennes récoltent des profits déraisonnables sur le dos de l’inflation », a déclaré Medline. « Ceci n’est absolument pas vrai. »

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Medline et d’autres acteurs majeurs de l’industrie ont déclaré que les bénéfices plus élevés dans l’industrie de l’épicerie provenaient d’autres facteurs, notamment les gains d’efficacité ou la résurgence des ventes des pharmacies, et non de l’inflation ou des prix abusifs. Mais certains experts en comptabilité et en audit disent qu’il est difficile de confirmer ces déclarations en utilisant les données disponibles dans les états financiers publics.

David Macdonald, économiste au Centre canadien de politiques alternatives qui a écrit sur la questiona noté que Statistique Canada a déclaré bénéfice avant impôts de 1,6 milliard de dollars pour les magasins d’alimentation et de boissons canadiens au deuxième trimestre de cette année, comparativement à 797 millions de dollars à la même période en 2019.

« Ce qui n’est pas contesté ici, c’est que les bénéfices sont plus élevés. La façon dont ils sont devenus plus élevés est potentiellement contestée », a-t-il déclaré. « Cette industrie surfe sur une vague de profits massifs des entreprises. »

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