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FLAGSTAFF, Arizona. – Un chef d’un petit groupe polygame sur la ligne Arizona-Utah a plaidé non coupable jeudi aux accusations fédérales de falsification de preuves, des semaines après avoir été arrêté sur une autoroute avec des jeunes filles dans une remorque fermée.
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Samuel Bateman, 46 ans, a été inculpé plus tôt ce mois-ci de trois chefs d’accusation de destruction ou de tentative de destruction de dossiers et de falsification de procédures pénales. Il a plaidé non coupable devant le tribunal de première instance des États-Unis à Flagstaff, une ville de montagne où il a été arrêté fin août par un service de police de l’État après que quelqu’un a repéré de petits doigts dans un interstice de la porte arrière de la remorque.
Les autorités ont trouvé trois filles, âgées de 11 à 14 ans, dans la remorque qu’il transportait à travers Flagstaff, selon des documents judiciaires. La caravane avait des toilettes de fortune, un canapé, des chaises de camping et aucune ventilation, selon les documents. Les documents ne précisent pas si les filles sont liées à Bateman, et cela n’a pas été discuté lors de l’audience de jeudi.
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Bateman était un ancien membre de l’Église fondamentaliste de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, ou FLDS, jusqu’à ce qu’il parte ces dernières années et crée son propre petit groupe dérivé, a déclaré Sam Brower, qui a passé des années à enquêter sur le groupe. Bateman faisait autrefois partie des partisans de confiance du leader emprisonné Warren Jeffs, mais Jeffs a récemment dénoncé Bateman dans une révélation écrite envoyée à ses partisans depuis la prison, a déclaré Brower.
Le groupe de Bateman pratique toujours le mariage plural avec un petit nombre de moins de 100 personnes, a estimé Brower, qui a écrit un livre sur le FLDS et est apparu dans la récente série Netflix, « Keep Sweet : Pray and Obey ».
Le procureur fédéral Patrick Schneider a déclaré que Bateman avait parlé à des partisans de la prison du comté de Coconino à Flagstaff à Colorado City, en Arizona, et leur avait ordonné de supprimer les communications envoyées via un système de messagerie privée cryptée, et avait exigé que toutes les femmes et les filles obtiennent un passeport.
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Schneider a déclaré que l’agence nationale de protection de l’enfance avait retiré des enfants du domicile de Bateman à Colorado City, où le FBI avait récemment signifié un mandat de perquisition.
Darren DaRonco, un porte-parole du Département de la sécurité des enfants de l’Arizona, a refusé de commenter dans un e-mail jeudi, citant les lois sur la confidentialité. Le porte-parole du FBI, Kevin Smith, a déclaré dans un e-mail que le mandat de perquisition était scellé.
Bateman a déposé une caution sur les charges de l’État. Il a de nouveau été arrêté mardi à Colorado City par les autorités fédérales qui enquêtaient pour savoir si des enfants étaient transportés à travers les frontières de l’État pour des activités sexuelles, a déclaré Schneider. S’il est reconnu coupable, Bateman encourt un maximum de 20 ans de prison pour chaque accusation fédérale.
Samuel Bateman avait précédemment plaidé non coupable de trois chefs d’accusation de maltraitance d’enfants devant un tribunal de l’État de l’Arizona, selon des documents judiciaires.
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L’avocat de Bateman, Adam Zickerman, a mis en garde contre le fait de déduire que l’affaire fédérale concernait la persécution religieuse, bien qu’il n’ait pas précisé la foi de Bateman ni dit s’il pratiquait la polygamie. Zickerman a déclaré que Bateman n’était pas un danger pour la communauté.
Schneider a cité un rapport des services avant le procès en disant que Bateman avait des relations avec plusieurs femmes, mais n’a pas non plus mentionné si Bateman appartenait à des groupes polygames.
Le bureau du procureur américain en Arizona et Zickerman ont refusé de commenter après l’audience de jeudi, tout comme deux femmes qui étaient assises dans la galerie et ont rencontré Zickerman.
Le juge magistrat américain Camille Bibles a ordonné que Bateman reste derrière les barreaux pendant que l’affaire se déroule devant les tribunaux. Elle a noté que Bateman est un pilote et un survivaliste qui a des adeptes et des contacts internationaux qui pourraient aider avec des ressources financières ou autres à tout moment. Elle a dit qu’elle était également préoccupée par les jeunes filles dans des positions vulnérables.
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« Les tribunaux ont un énorme intérêt à protéger les personnes qui ne peuvent pas se protéger », a-t-elle déclaré.
Bateman a répertorié une adresse personnelle à Colorado City, où vivent un patchwork de membres dévots du FLDS polygame, d’anciens membres d’église et de ceux qui ne pratiquent pas les croyances. Colorado City et sa communauté sœur de Hildale, Utah, ont connu des changements culturels importants ces dernières années.
Le groupe FLDS dirigé par le chef emprisonné Jeffs a perdu une grande partie de son contrôle sur les communautés. Jeffs purge une peine d’emprisonnement à perpétuité dans une prison du Texas pour abus sexuels sur des enfants liés à des mariages de mineurs.
La polygamie est un héritage des premiers enseignements de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, mais l’Église traditionnelle a abandonné la pratique en 1890 et l’interdit désormais strictement.