Les Jets battent les Leafs dans une affaire éclatante et pleine de poing

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Blake Wheeler n’aurait pas voulu que dimanche soir se déroule autrement.

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Eh bien, peut-être que son premier but de la saison aurait été la cerise sur le gâteau du jalon montagneux qu’il a atteint, mais obtenir une grosse victoire à son 1000e match dans la LNH était plus que suffisant pour le capitaine des Jets de Winnipeg.

C’est le même Wheeler qui, déjà peu du genre à avoir des chiffres, n’a pas beaucoup réfléchi aux 999 matchs précédents avant une victoire de 6-3 contre les Maple Leafs de Toronto en visite au Centre Canada Vie.

« C’est une de ces choses où il y a beaucoup d’accumulation, beaucoup d’anticipation », a déclaré Wheeler. « Vous voulez l’absorber, vous imprégner de chaque instant. Mais en même temps, c’est bien d’avancer. C’est étrange d’être à l’avant-scène quand on pratique un sport d’équipe. Mais oui, c’était un jour spécial.

Une cérémonie d’avant-match chic lui a toutefois laissé le temps de réfléchir. Le directeur général des Jets, Kevin Cheveldayoff, a remis à Wheeler le bâton d’argent habituel qui sied au 358e joueur de l’histoire de la ligue pour accumuler quatre chiffres dans la colonne des matchs joués.

Wheeler a été rejoint dans la section nord-est de la patinoire par sa femme Sam, à qui il a attribué samedi la fondation au cours de ses 14 ans de carrière, et ses trois enfants – Louie, Leni et Mase.

« Pour lui et toute sa famille, ils sont ici et perdre dans la LNH est un endroit tranquille », a déclaré l’entraîneur-chef Paul Maurice. « Le bus est calme, la pièce est calme et maintenant quelle que soit l’ampleur de la fête que vous avez eue, c’est une nuit décevante et maintenant il fait exactement le contraire. Alors il y a beaucoup d’acclamations, il raconte une histoire et ils vont rire et raconter des blagues toute la nuit donc c’est une bonne chose pour tout le monde parce que c’est une nuit que vous gagnez ou perdez vraiment, vous allez porter cette nuit mais gagner le rend bien meilleur.

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Au-dessus de la patinoire centrale, un hommage vidéo de trois minutes a été diffusé, montrant les meilleurs moments de Wheeler en tant que Jet et avant cela, un Bruin de Boston. Les camées félicitant Wheeler étaient nombreuses, y compris Alex Goligoski, Phil Kessel, l’homme qu’il a remplacé en tant que capitaine à Winnipeg, Andrew Ladd, et Bryan Little et Dustin Byfuglien, tous deux qui ont reçu des applaudissements enthousiastes de la part des personnes présentes.

Au niveau de la glace, les coéquipiers de Wheeler regardaient.

« C’était une pièce câblée avant, n’est-ce pas, et il y avait beaucoup de blagues, beaucoup de rires », a déclaré Maurice. « Ils tiraient pour lui. Ils ont beaucoup de respect pour lui. Il a été un excellent mentor pour beaucoup de ces joueurs dans cette salle et ils veulent faire partie d’une soirée agréable, donc une victoire rend cela possible.

Lorsque la rondelle est tombée, ce serait Wheeler qui fournirait l’aide sur le premier but de la soirée de Winnipeg.

« Nous avons commencé un peu lentement, mais après cela, nous roulions, le jeu de puissance était bon… c’était une bonne soirée pour nous », a déclaré Wheeler.

Les Jets ont pris une avance de 1-0 à 4:05 de la première période, Wheeler trouvant Pierre-Luc Dubois en train de filer à travers la fente pour la première de ses deux passes dans la soirée.

Le jeu lui-même était un théâtre de chaos.

Winnipeg a semblé s’enfuir avec le match alors qu’il prenait une avance de 5-1 juste après la mi-parcours du deuxième, avec Andrew Copp, Evgeny Svechnikov, Kyle Connor et Nikolaj Ehlers trouvant tous le fond du filet.

Mais à la manière des Jets vintage, ils ne se sont pas facilité la tâche.

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Auston Matthews a profité d’un 5 contre 3 pour les Leafs avec Wheeler et Dominic Toninato au service des mineurs, portant le score à 5-2 à 14:20. Ondrej Kase a porté les Leafs à 5-3 à 15:46 alors que Toronto, qui avait perdu 4-3 en tirs de barrage la nuit précédente dans l’État d’origine de Wheeler, le Minnesota, a commencé à tenter sa tentative de retour.

Les Jets y appliquaient le garrot, arrêtant le saignement. Connor Hellebuyck a stoppé 32 des 35 tirs auxquels il a fait face pour sa neuvième victoire de la saison, y compris un incroyable double arrêt sur John Tavares au cours de la première période.

Mark Scheifele a marqué son quatrième but lors de ses deux derniers matchs à 8:14 du troisième pour produire le score final.

Joseph Woll a subi la première défaite de sa brève carrière dans la LNH, accordant six tirs sur 41 à son retour dans l’alignement après une période de raideur.

Le jeu est passé de chippy à carrément sale, parfois, sans aucun amour perdu entre les deux équipes qui se sont affrontées 10 fois la saison dernière dans le cadre de la division Nord entièrement canadienne de la LNH.

Neal Pionk a tendu la jambe au défenseur des Leafs Rasmus Sandin en troisième, laissant ce dernier avoir du mal à retourner sur son propre banc. Aucune pénalité n’a été prononcée là-bas, ni sur le coup de représailles de Jason Spezza plus tard dans la période, qui est allé chasser la tête sur un Pionk en chute.

Sandin a quitté le match et n’est pas revenu. Il reste à voir si le département de la sécurité des joueurs de la LNH pèsera sur le coup sûr.

Le troisième a également été l’hôte d’un match de lutte fougueux entre Dubois et Matthews, un match que les officiels ont autorisé à jouer jusqu’à ce que Dubois soit en première position sur la superstar de Toronto.

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« Vous n’entrez pas dans un jeu, je veux dire, personnellement, je n’entre pas dans un jeu – je sais que certains gars le font – mais je n’entre pas dans un jeu en pensant quand est-ce que mon heure va venir, me battre ou quoi que ce soit », a déclaré Dubois. «Je vais juste là-bas et j’essaie d’être le meilleur joueur possible pour mon équipe. Parfois, ça devient un peu dur là-bas, c’est le hockey. C’est juste la façon dont le jeu est joué.

Wayne Simmonds, quant à lui, a accumulé 16 minutes de pénalité dans le troisième seul et 18 au total dans le match, après avoir tenté, à deux reprises, d’atteindre Logan Stanley.

Les deux ont brièvement échangé quelques poings à moins d’une minute de la fin du match. Les deux ont été envoyés dans leurs vestiaires respectifs, mais pas avant que Stanley n’ait levé les deux mains, signalant apparemment le touché sur le tableau de bord, pour le plus grand plaisir des fans.

« Aujourd’hui, c’était juste un bon match de hockey, n’est-ce pas ? Il y avait un peu de tout dedans », a déclaré Maurice. « Il y avait de l’énergie et de l’émotion, comme il se doit. Je n’ai pas ressenti ce dernier match. Ce serait inhabituel parce que Toronto à l’époque, Montréal et Ottawa, mais Toronto serait certainement une rivalité puisque nous les avons joués 10 fois l’année dernière. New Jersey, nous n’avons pas vu depuis quelques années. Donc je ne pensais pas que ce jeu était jamais ennuyeux. Mais ce jeu avait des restes de jeux passés. Ça s’est un peu chauffé là-bas, mais c’est bien.

Wheeler terminerait le match avec deux tirs au but. Holl ne s’est pas beaucoup arrêté, mais il a lapidé Wheeler lors de l’échappée de la deuxième période, ce qui lui a refusé cette première insaisissable de la saison.

La sécheresse peut survivre, mais cela a peut-être été la chose la plus éloignée de l’esprit de Wheeler cette nuit-là.

« C’est lourd comme l’enfer », a déclaré Wheeler à propos de ce bâton d’argent qu’il a reçu. « Je ne sais pas où ça va aller. Probablement dans le placard en ce moment. On verra. Je suis un peu nerveux… mes enfants ont trois de ces choses. Quelques dents perdues, probablement. Je n’ai pas eu l’occasion de vraiment le regarder, mais (ma) première impression est qu’il a du poids.

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Twitter : @scottbilleck