Nous connaissons tous une «vierge COVID» ou «Novid», quelqu’un qui a défié toute logique en esquivant le coronavirus. Mais au-delà d’une prudence judicieuse, d’un pur hasard ou d’un manque d’amis, le secret de l’immunité de ces personnes pourrait-il se trouver niché dans leurs gènes ? Et pourrait-il détenir la clé de la lutte contre le virus ?
Au début de la pandémie, une petite communauté soudée de scientifiques du monde entier a créé un consortium international, appelé COVID Human Genetic Effort, dont le but était de rechercher une explication génétique pour expliquer pourquoi certaines personnes devenaient gravement malade du COVID tandis que d’autres s’en sont sortis avec un léger cas de reniflement.
Au bout d’un moment, le groupe a remarqué que certaines personnes n’étaient pas du tout infectées, malgré des expositions répétées et intenses. Les cas les plus intrigants étaient les partenaires de personnes qui sont tombées vraiment malades et se sont retrouvées en soins intensifs. « Nous avons entendu parler de quelques conjoints de ces personnes qui, bien qu’ils prennent soin de leur mari ou de leur femme, sans avoir accès à des masques faciaux, n’ont apparemment pas contracté d’infection », explique András Spaan, microbiologiste clinique à l’Université Rockefeller de New York.
Spaan a été chargé de mettre en place une branche du projet pour enquêter sur ces individus apparemment immunisés. Mais ils devaient d’abord en trouver un bon nombre. L’équipe a donc publié un article dans Immunologie naturelle dans lequel ils ont décrit leur entreprise, avec une dernière ligne discrète mentionnant que « les sujets du monde entier sont les bienvenus ».
La réponse, dit Spaan, a été écrasante. « Nous avons littéralement reçu des milliers de courriels », dit-il. L’énorme volume de demandes d’inscription les a obligés à mettre en place une enquête de présélection multilingue en ligne. Jusqu’à présent, ils ont reçu environ 15 000 candidatures du monde entier.
La théorie selon laquelle ces personnes pourraient avoir une immunité préexistante est étayée par des exemples historiques. Il existe des mutations génétiques qui confèrent une immunité naturelle au VIH, au norovirus et à un parasite responsable du paludisme récurrent. Pourquoi COVID serait-il différent, a rationalisé l’équipe? Pourtant, dans la longue histoire de l’immunologie, le concept de résistance innée contre l’infection est assez nouveau et ésotérique. Seuls quelques scientifiques s’y intéressent. « C’est tellement un domaine de niche que même dans les domaines de la médecine et de la recherche, c’est un peu caca », explique Donald Vinh, professeur agrégé au Département de médecine de l’Université McGill au Canada. Les généticiens ne le reconnaissent pas comme une bonne génétique, ni les immunologistes comme une bonne immunologie, dit-il. Ceci malgré un objectif thérapeutique clair. « Si vous pouvez comprendre pourquoi quelqu’un ne peut pas être infecté, eh bien, vous pouvez comprendre comment empêcher les gens d’être infectés », explique Vinh.
Mais trouver des personnes immunisées est une tâche de plus en plus délicate. Alors que beaucoup se sont portés volontaires, seule une petite minorité répond aux critères étroits d’avoir probablement rencontré le virus sans avoir d’anticorps contre celui-ci (ce qui indiquerait une infection). Les candidats les plus prometteurs sont ceux qui ont défié toute logique en ne pas attraper le COVID malgré leur haut risque : les travailleurs de la santé constamment exposés à des patients positifs au COVID, ou ceux qui vivaient avec – ou mieux encore, partageaient un lit avec – des personnes confirmées à être infecté.
Au moment où l’équipe a commencé à chercher des personnes appropriées, elle travaillait également contre les programmes de vaccination de masse. « D’une part, beaucoup de gens se faisaient vacciner, ce qui est formidable, ne vous méprenez pas », déclare Vinh. « Mais ce ne sont pas les gens que nous voulons. » D’un autre côté, rechercher les non vaccinés « invite un peu une population marginale ». Sur les milliers qui ont afflué après l’appel, environ 800 à 1 000 recrues correspondaient à ce budget serré.
Puis la variante omicron hautement contagieuse est arrivée. « Omicron a vraiment ruiné ce projet, je dois être honnête avec vous », déclare Vinh. Cela a considérablement réduit leur bassin de candidats. Mais Spaan considère la profanation d’omicron sous un jour plus positif : le fait que certaines recrues aient survécu aux vagues d’omicron appuie vraiment l’existence d’une résistance innée.
Outre-Atlantique, à Dublin, en Irlande, une autre membre du groupe, Cliona O’Farrelly, professeure d’immunologie comparée au Trinity College de Dublin, s’est lancée dans le recrutement de personnels soignants dans un hôpital de Dublin. Parmi la cohorte qu’elle a réussi à rassembler, omicron a mis un frein aux travaux – la moitié des personnes dont l’ADN avait été envoyé pour être séquencé ont fini par être infectées par la variante, évitant ainsi leur résistance présumée. Pour faire connaître leurs recherches et trouver des personnes plus appropriées, O’Farrelly est allé à la radio et a étendu l’appel au reste du pays. Encore une fois, l’enthousiasme a abondé : plus de 16 000 personnes se sont manifestées qui ont affirmé avoir défié l’infection. « Nous essayons maintenant de gérer tout cela », dit-elle. « J’espère que nous en aurons une ou deux cents, qui seront incroyablement précieuses. »