Résumé de Melanctha et description du guide d’étude

« Melanctha » de Gertrude Stein est un monument du modernisme littéraire depuis sa première impression. L’auteur a innové radicalement avec son sujet et son style. Elle s’est concentrée sur le processus émotionnel presque à l’exclusion de l’action et d’autres structures d’intrigue conventionnelles, et elle a choisi de peupler son histoire de personnages noirs à une époque où d’autres écrivains blancs ne le feraient pas et où peu d’écrivains noirs avaient l’opportunité de publier. De plus, le personnage central de Stein – Melanctha – était sexuellement libéré et affirmé à une époque où les valeurs victoriennes dominaient encore la vie des femmes.

Publié pour la première fois en 1909 comme l’une des trois nouvelles qui composent l’œuvre de Stein Trois vies, « Melanctha » est une histoire expérimentale qui raconte la vie d’une mulâtresse très intelligente et émotionnellement complexe. La base de l’histoire de Stein découle des conflits émotionnels de Melanctha, pour lesquels l’auteur ne fournit jamais de cause directe : Melanctha erre dans la vie, toujours à la recherche de quelque chose – une connaissance, une expérience – qu’elle ne pourra jamais acquérir entièrement. À une époque où les femmes étaient censées choisir des voies conventionnelles et sûres – mariage, enfants, vie bourgeoise, si possible – Melanctha est une sorte de rebelle parce que sa quête indéfinissable suggère le désir d’une femme pour plus, mais plus quoi, l’auteur n’a jamais dit. La relation centrale de l’histoire, l’histoire d’amour de Melanctha avec le jeune médecin, Jefferson Campbell, erre également sans but, malgré les aspirations solidement bourgeoises de Jeff. En racontant leur histoire, le narrateur met en évidence le processus émotionnel de leurs efforts pour se connaître et communiquer les uns avec les autres, plutôt que la progression de leur relation vers un objectif socialement sanctionné.

Afin de capturer son sujet – la réalité de la vie émotionnelle qui peut se dérouler sous la surface – Stein a commencé à expérimenter de nouvelles façons d’utiliser des mots et des phrases, développant une esthétique essentiellement nouvelle ou une manière de représenter le monde à travers l’art. Par conséquent, le lecteur qui s’attaque à « Melanctha » est confronté à un langage dense : répétitions épaisses, phrases grammaticalement incorrectes, diction limitée et souvent floue, un langage destiné moins à expliquer les émotions des personnages qu’à évoquer l’immédiateté de l’émotion.