Ce n’est pas vraiment une bonne idée de souligner que les magasins de détail ont des difficultés ces derniers temps. Cela vaut double pour une offre de niche comme un détaillant indépendant de jeux de société, ou FLGS (« Friendly Local Game Store »), comme on les appelle communément dans le passe-temps de table.
Les détaillants en ligne représentent depuis des années la menace la plus importante pour le FLGS, et il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. Ils offrent généralement des prix plus bas, des stocks plus larges et la possibilité d’acheter des jeux en pyjama. Et si un joueur de table s’aventure dans une véritable entreprise de briques et de mortier, il est souvent en mesure de trouver un produit qu’il souhaite dans les sections de jeux de société en croissance constante de Target, Walmart et Barnes & Noble, les magasins à grande surface poussant sur le marché des jeux de loisirs avec les mêmes techniques qu’ils ont utilisées pour anéantir tant d’autres secteurs de la vente au détail. Le fait que ces magasins à grande surface cèdent eux-mêmes rapidement du terrain aux méga-commerçants en ligne comme Amazon peut sembler karmique, mais c’est un froid réconfort pour le FLGS qui est maintenant sapé deux fois. Pendant ce temps, l’explosion du financement participatif et du commerce électronique direct des éditeurs a complètement laissé les magasins de détail hors de la boucle des clients, en particulier en ce qui concerne les nouvelles versions les plus éclatantes et les plus animées (de nombreuses campagnes proposent des niveaux de détaillants, mais elles nécessitent un magasin à court d’argent pour précommandez un jeu qui a au mieux à peine quitté le stade de la conception, ce qui signifie qu’il faudra potentiellement des mois années avant qu’un retour puisse être gagné).
Pour couronner le tout, une certaine pandémie récente (et toujours en cours) a provoqué la circulation des piétons à travers le sol, fermant les détaillants de produits non essentiels pendant des semaines, des mois ou plus – dont beaucoup, malgré les efforts héroïques de l’industrie, n’ont jamais rouvert.
Donc, c’est la mauvaise nouvelle. Les magasins de jeux locaux amicaux, qui fonctionnent déjà avec des marges aussi minces que 5 à 10 %, ont connu des difficultés au cours de la dernière décennie et en particulier des deux dernières années, et il semble probable que beaucoup ne survivront pas à 10 autres années de concurrence toujours plus forte, de vagues pandémiques , et les habitudes des clients et des éditeurs qui se sont développées et calcifiées en conséquence. Ceux qui sont encore là dans une autre décennie auront réussi malgré des obstacles et des tendances formidables.
Mais si la vente au détail est en train de mourir, le jeu sur table est toujours un marché en croissance – en fait, la pandémie a été une poussée d’adrénaline dans la «renaissance du jeu» très connue qui a vu le passe-temps dans son ensemble grandir et s’élargir. Ainsi, à partir des cendres de tous ces FLGS fermés et bientôt fermés, une nouvelle forme de commerce de détail sur table est en train de naître. Appelons-les FLGC – Friendly Local Game Cafes.
Un FLGC est essentiellement à moitié café, à moitié paradis des joueurs de table, et il y en a déjà plus de 800 dispersés dans le monde. Les clients apprécient la nourriture ou les boissons tout en ouvrant l’un des centaines de jeux disponibles dans une bibliothèque de prêt soigneusement organisée. S’ils aiment le jeu, ils peuvent généralement acheter une toute nouvelle copie derrière le registre, mais ce n’est pas vraiment le but.
« Nous ne nous soucions pas trop si quelqu’un achète un jeu », déclare Greg May, co-fondateur de The Uncommons et co-propriétaire de Hex & Co. « Nous sommes parfaitement heureux s’ils nous rejoignent simplement quand ils veulent jouer rien du tout. Pour les détaillants traditionnels, c’est une hérésie.
The Uncommons, un FLGC au cœur du Greenwich Village de New York, occupe l’empreinte étroite de ce qui était autrefois le Village Chess Shop (un monument d’un New York que vous ne pouvez découvrir de plus en plus qu’en regardant des films des années 1970, le Village Chess La boutique a fermé ses portes en 2012, son message d’adieu se qualifiant de « plus une curiosité ou un portrait qu’un environnement de vente au détail viable »).
Les Uncommons se sont plutôt bien débrouillés. Il a ouvert ses portes en 2013 avec l’aide d’investissements privés, une modeste campagne Kickstarter (divulgation : j’étais un bailleur de fonds de 20 $) et une touche de presse enthousiaste. Des tables de différentes tailles peuvent accueillir un total de 60 à 70 joueurs et sont remplies la plupart des soirées avec des joueurs déposant des cartes et rejetant des bières, achetables à la caisse avec des bagels, des thés, des smoothies et d’autres plats de bar léger et de café. Un mur caractéristique est entièrement consacré à une sélection de ce que la société prétend être « le plus grand [board game] bibliothèque sur la côte est des États-Unis « – avec plus de 1 000 jeux, bien plus que ce que le mur pourrait contenir, une grande partie de cette collection est en » prêt semi-permanent « à Hex & Co., qui possède deux emplacements dans le centre-ville encore plus grands que The Peu communs.
La bibliothèque de prêt – ou plutôt les frais d’entrée de 10 $ pour y accéder pendant trois heures – constitue la principale source de revenus du magasin. L’accusation de couverture a d’abord provoqué le scepticisme de la part des commentateurs en ligne, mais elle n’a pas empêché les gens d’affluer vers le café depuis son ouverture. Il y a une raison à cela, explique le directeur général d’Uncommons, Danny Dyer :
« Les gens qui entrent, s’assoient, jouent à des jeux, passent ce temps communautaire à essayer des jeux, ils ne savent pas s’ils voudraient nécessairement baisser le prix total du jeu. Mais 10 $ pour y jouer, contre 60 $, 70 $ pour l’acheter ? Parfois, vous économisez beaucoup d’argent en réalisant Oh, en fait, je vais bien. Une fois c’est beaucoup.”
Tout le monde ne vient pas avec un jeu spécifique qu’il cherche à évaluer. De nombreux joueurs, en particulier ceux qui débutent dans le passe-temps, voient ce mur de jeux et ne savent même pas par où commencer. Alors naturellement, ils se tournent vers Dyer ou l’un de ses collègues pour obtenir des conseils, voire un tutoriel complet.
« Les gens diront : « Avez-vous des jeux amusants ? » raconte Dyer, les sourcils relevés. « Et je dis ‘Non, il n’y a pas de jeux amusants, pas un seul. Désolé, vous n’avez pas de chance.
Mais ensuite, il passe aux choses sérieuses : « Je veux avoir une idée des genres de jeux qui pourraient les intéresser, en particulier les gens qui ne connaissent pas nécessairement le nom de ces genres. Comme si quelqu’un entre et ils sont comme, ‘Oh, nous aimons Racine‘ – comme, oh, OK, laissez-moi vous montrer d’autres jeux qui sont dans cette veine. Des choses asymétriques ou qui ont beaucoup de caractère. » Dyer et son équipe suggèrent souvent trois ou quatre matchs à la fois : « Un peu d’écart. Comme, ce jeu est vraiment facile. Ce jeu vous prendra probablement 15 ou 20 minutes pour apprendre. C’est peut-être un peu plus difficile que ce que vous recherchez, mais c’est vraiment génial et correspond à ce dont nous parlons.
L’approche amicale et curatoriale est bien loin du gardien bourru des nerds si célèbre embroché par Les Simpsons‘ Comic Book Guy, comportement si remarquable parmi certains membres du personnel FLGS que les joueurs se demandent souvent si le « F » dans FLGS signifie « amical » après tout (bien que, bien sûr, #notallFLGSes). Aucun FLGC digne de ce nom n’emploierait un tel personnel, déclare Steve Tassie, directeur des jeux chez Snakes & Lattes. Il croit qu’un pilier clé du modèle est un personnel qui est «jeuliers — comme des sommeliers, mais pour les jeux de société.
Si Uncommons est un café, alors Snakes & Lattes est un empire de mini restaurants. Fondée à Toronto en 2010, la société s’est depuis étendue à huit emplacements en Amérique du Nord, acquérant et agrandissant souvent des sites préexistants. La plupart des magasins Snakes & Lattes proposent un menu préparé par un chef, des espaces privés, des boîtes de jeu organisées dans une grille et codées individuellement (« les jeux verts sont faciles à apprendre, les jeux jaunes sont un peu plus difficiles et les rouges sont vraiment difficiles En plus, si c’est un jeu qui est vraiment bien pour deux personnes, on met un autocollant bleu dessus »), voire draguer les brunchs et les soirées comiques. Les magasins ont inspiré Uncommons et Hex & Co., ainsi que de nombreux autres, qui à leur tour ont inspiré d’autres magasins – ou, comme les appelle Tassie, les «enfants» et «petits-enfants» de Snakes & Lattes.
« Nous ne sommes pas le premier café de jeux de société au monde. Ils existaient en Europe et en Asie bien avant notre arrivée », reconnaît Tassie, soulignant qu’il existe de nombreux FLGS qui proposent des chips et des sodas, ainsi que de nombreux bars qui ont une étagère avec quelques exemplaires de Scrabble« ou peut-être une boîte de Trivial Pursuit des questions sur chaque table… mais nous sommes les premiers en Amérique du Nord à être vraiment sérieux à la fois en tant que restaurant et en matière de jeux de société.
Snakes n’est pas secret sur la façon dont il fait les choses – en fait, il y a quelques années, il a diffusé un didacticiel vidéo en 24 parties abordant tous les aspects de ses opérations, de la dotation en personnel de la cuisine à l’orientation des clients au-delà des tarifs familiers mais basiques comme Monopole et Munchkin. Il peut être si ouvert sur son approche car il considère que très peu d’entreprises, même les magasins de jeux au détail, sont réellement en concurrence.
« C’est vraiment une question d’expérience. C’est vraiment ce sur quoi nous essayons de capitaliser et d’offrir à nos clients : quelque chose qu’ils ne trouveront nulle part ailleurs », déclare Anaïs Guilbert, directrice du marketing Canada et États-Unis chez Snakes & Lattes. « Je dirais que les endroits avec lesquels nous sommes en concurrence – même si je ne les considère pas comme des concurrents directs – seraient d’autres lieux de divertissement. Des endroits où les gens peuvent aller manger et boire, mais qui n’offrent pas de jeux de société. Alors c’est comme si quand les gens sortaient, ils demandaient : ‘Est-ce qu’on va aller au cinéma ce soir ou au Snakes & Lattes ?’ »
« Nous sommes autant en concurrence avec Alamo Drafthouse qu’avec n’importe quel FLGS », ajoute May. « The Uncommons répondait peut-être aux questions d’il y a une dizaine d’années : à savoir, les loyers de New York pourraient-ils soutenir un bar et un café de jeux ? Hex est censé être notre regard sur l’avenir.
Et que nous réserve cet avenir ? Pour l’emplacement de Hex’s West Side, déjà grand selon les normes de Manhattan : « doublement de capacité au début de l’année prochaine, avec des mises à niveau des salles privées, des systèmes de tournois et de vastes améliorations dans notre cuisine ». Et, séparément, un troisième magasin Hex entièrement nouveau qui ouvrira ses portes au centre-ville dans quelques semaines seulement, avec une vision encore plus grandiose : « alcool et cocktails complets, cuisines complètes, A/V, événements de jeux de rôle en direct, vente au détail haut de gamme opérations avec personnalisation, articles uniques, balles de prix, impression 3D, et bien plus encore.
C’est un plan ambitieux, bien sûr, et May est optimiste quant aux possibilités. Mais à tout FLGS qui cherche à se transformer en FLGC, il a quelques mots d’avertissement :
« Les espaces de vente au détail ne peuvent pas facilement se transformer en expériences. Très, très peu de magasins, voire aucun, ont commencé à vendre uniquement au détail et sont passés en douceur à un modèle de café ou de bar sans littéralement déménager vers un nouvel emplacement et repartir à zéro. Chaque partie de l’entreprise est différente, des employés à la disposition des chaînes d’approvisionnement aux besoins du back-office, même les codes du bâtiment et de la santé.
Devenir véritablement expérientiel, en particulier tourné vers l’avenir, nécessite de mettre entièrement de côté le commerce de détail traditionnel. »