Trevor Milton, fondateur et ancien PDG du fabricant de camions électriques Nikola, est jugé à partir de lundi pour des accusations fédérales de fraude par câble et en valeurs mobilières après avoir prétendument induit les investisseurs en erreur sur les capacités technologiques et de production de l’entreprise.
Nikola fait partie des nombreuses startups de véhicules électriques qui ont connu des difficultés financières et opérationnelles depuis leur introduction en bourse via une fusion d’acquisition à des fins spéciales (SPAC); Nikola a fusionné avec VectoIQ en juin 2020 avec une valorisation de 29 milliards de dollars. Le procès de Milton sert d’avertissement aux investisseurs épris de risque qui jetteraient de l’argent sur une entreprise avant qu’elle ne commence à livrer des produits ou à générer des revenus.
Le procès pour fraude commencera par une sélection du jury devant le tribunal fédéral de Manhattan. Les jurés verront la tristement célèbre vidéo marketing de Nikola qui montre un camion semblant conduire par ses propres moyens. En réalité, il dévalait une colline.
Les procureurs accusent Milton d’avoir trompé les investisseurs depuis novembre 2019. L’ancien PDG a quitté l’entreprise en septembre 2020 à la suite d’un rapport de Hindenburg Research qualifiant l’entreprise de fraude. La controverse a également entraîné une amende de 125 millions de dollars de la Securities and Exchange Commission des États-Unis. L’action de Nikola s’est effondrée, entraînant de graves pertes pour les investisseurs.
Le procès devrait durer quatre ou cinq semaines. Milton a plaidé non coupable et est représenté par Marc Mukasey, qui a représenté la Trump Organization, et Edward Gallagher, un Navy SEAL accusé de crimes de guerre en Irak.
Nikola est toujours en activité aujourd’hui et a commencé la production de son camion Tre alimenté par batterie dans l’usine de l’entreprise en Arizona. La société a déclaré une perte nette de 173 millions de dollars sur des ventes de 18 millions de dollars au cours du deuxième trimestre de 2022.