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L’histoire de Maya Vidal est racontée à la fois dans le présent et à travers une série de flashbacks, allant et venant dans le temps, mais son histoire commence avec la fuite de la grand-mère de Maya, Nidia Vidal, et de son fils Andres en 1974 du Chili, suite à la mort de Felipe, le mari de Nidia, et un coup d’État militaire qui a conduit le pays à la dictature. Nidia et son fils Andres se retrouvent à Toronto, au Canada, où Nidia rencontre Paul Ditson II, un professeur d’astronomie afro-américain de Berkley, en Californie. Nidia et Paul se marient et la famille s’installe à Berkley.
À la fin des années 1980, Andres, un pilote, met enceinte et épouse une hôtesse de l’air danoise nommée Marta Otter, qui abandonne rapidement son bébé, Maya, à sa belle-famille. Andres est souvent absent pour le travail, alors Nidia et Paul (Nini et Popo de Maya) élèvent Maya de manière bohème. Maya aime ses grands-parents et a une enfance heureuse jusqu’à ce que son Popo meure d’un cancer du pancréas en 2005, alors que Maya a 15 ans. Nidia tombe dans une profonde dépression, laissant Maya dérailler seule, sombrer dans la drogue et l’alcool et couper l’école. Finalement, elle est attrapée et envoyée dans une académie de réadaptation dans l’Oregon. Maya s’efforce d’agir normalement en cure de désintoxication, mais finit par s’enfuir et se retrouver à Las Vegas.
Un trafiquant de drogue de bas niveau nommé Brandon Leeman prend Maya et l’utilise comme livreuse dans les casinos de Vegas, échangeant de la drogue contre de l’argent. Le frère de Brandon, Adam, est un contrefacteur, et lorsque Brandon utilise une partie du faux argent pour essayer de tuer deux gardes du corps, Brandon finit par mourir à la place. Craignant pour sa vie, Maya se retrouve dans la rue, où elle succombe finalement au crack et à la cocaïne. Un policier nommé officier Arana essaie d’obtenir plus d’informations sur la fausse monnaie de Maya, mais les gardes du corps l’enlèvent. Avec l’aide d’un autre ami toxicomane nommé Freddy et d’une infirmière nommée Olympia au grand cœur chrétien, Maya retrouve sa grand-mère et son père à San Francisco.
Le père de Maya paie pour qu’elle aille dans une autre cure de désintoxication, où elle devient enfin abstinente et commence à assumer la responsabilité de ses actes. La grand-mère et ami de longue date de Maya, Mike O’Kelly, brûle la fausse monnaie avant de quitter Las Vegas, et tout le monde craint que les voyous et / ou le FBI ne soient après Maya, alors sa grand-mère la transporte dans un avion pour Chiloé, un archipel au Chili, où Maya (maintenant dix-neuf ans) agira en tant qu’assistante de recherche du vieil ami de Nidia, Manuel Arias.
Maya passe un an à Chiloé, et la vie sur l’île lui fait du bien. Elle s’adapte à la lenteur et à l’isolement, se liant progressivement avec le grincheux Manuel et la chef de la ville de facto Blanca Schnake. Maya aide Manuel avec son livre sur la mythologie mais veut l’aider à s’ouvrir, croyant qu’il porte un fardeau de souvenirs de l’époque du coup d’État militaire. Après des mois sur l’île, Maya tombe amoureuse d’un routard américain nommé Daniel Goodrich, qui passe pour une brève visite, mais Daniel, bien qu’affectueux, ne rend jamais la passion ardente que Maya ressent. Daniel retourne à Seattle mais rend brièvement visite à Nidia et Mike O’Kelly à Berkley. Maya fait des recherches sur le temps passé par Manuel en détention pendant la dictature militaire et l’aide à libérer ses démons, découvrant ainsi qu’il s’agit de son vrai grand-père (bien qu’il ne puisse pas remplacer son Popo).
Peu de temps après la visite de Daniel (et la fin de sa relation amoureuse avec Maya), l’officier Arana de Las Vegas rend visite à Nidia, affirmant vouloir protéger Maya d’un danger imminent, malgré le fait qu’Adam Trevor (le contrefacteur) ait été arrêté. Maya n’est pas surprise quand Arana apparaît à Chiloé, exigeant de savoir où se trouvent la fausse monnaie et les modèles de contrefaçon. Lui et Maya se bagarrent et tombent d’une falaise, laissant Arana morte et Maya avec une grave commotion cérébrale. Avec deux témoins prépubères et un désir de ne pas créer de problèmes, la mort d’Arana est considérée comme la mort accidentelle d’un touriste, et Maya est libérée de la peur dans laquelle elle vit depuis un an. Nidia et Andres viennent à Chiloé pour Noël, leur première visite depuis leur fuite. La famille est réunie et Maya, entourée des personnes qu’elle aime, peut s’affranchir de la souffrance causée par la mort de son Popo.
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