Dans lequel une vieille fille vampiri se présente à Elinor
Diamants ou thé à la crème ? Miss Elinor Avely a envisagé ce choix difficile dans l’abstrait alors qu’elle se tenait dans son nouveau salon, tenant deux invitations à la main. Elle a conclu (plutôt rapidement) que, dans son cas, la crème fraîche caillée l’emporterait théoriquement sur les diamants. La crème était toujours agréable, alors que les diamants étaient tout simplement gênants pour quelqu’un comme elle.
Du thé à la crème, donc.
Elinor pinça les lèvres. Cependant, dans ce cas, l’invitation a été lancée par la comtesse de Beresford, ce qui a compliqué l’affaire.
Posant le papier épais sur la commode, Elinor regarda la cire à cacheter rouge. Le thé avec la comtesse de Beresford serait… lourd. La comtesse était la mère du comte, après tout, et ce n’était pas une bonne étiquette de recevoir des comestibles d’une famille quand on avait noirci son nom de scandale.
Elinor soupira. Cela lui a laissé la chasse aux diamants.
L’autre lettre, avec sa proposition provocatrice, était toujours dans son autre main. Elle considérait l’imbécile avec son écriture griffonnée, sachant quelle était sa réponse devrait être. Elle ne s’était certainement pas exilée elle-même, son frère et sa mère dans les contrées sauvages du Devon éloigné afin qu’elle puisse utiliser son don spécial pour rechercher des diamants perdus. C’était le genre de chose qui avait causé des ennuis à Elinor en premier lieu.
Donc pas de diamants non plus. Ça allait être une triste existence, ici dans le Devon. A moins que Napoléon n’envahisse ; cela pourrait rendre les choses plus intéressantes.
Elle posa la lettre à côté de l’invitation de la comtesse. Puis elle s’arrêta. Mieux valait garder la lettre sur les diamants hors de vue, en particulier de sa mère, qui était toujours si soucieuse de garder secret le cadeau d’Elinor. Ouvrant un roman de Radcliffe, elle a glissé la lettre entre les pages – Mère n’oserait pas être vue en train d’ouvrir Les mystères d’Udolpho – et referma le livre en un clin d’œil.
Malheureusement, hors de vue n’était pas hors de l’esprit.
Elinor regarda autour du salon de leur cottage, essayant d’être reconnaissante pour le refuge. C’était à la limite d’une civilisation connue, mais au moins leur nouvelle résidence était confortable et chaleureuse. Elle se laissa tomber sur un fauteuil et regarda par la fenêtre. Dehors, la vue était stérile : l’horizon solitaire de la côte du Devon, avec des collines voûtées contre les vents de l’océan.
Par habitude, elle était vêtue pour le dîner d’une robe taille haute sauge pâle, qu’elle avait achetée à Londres parce qu’elle convenait à ses cheveux blond miel et à ses yeux noisette. Bien sûr, ils ne recevraient aucun appel ici à Casserly Cottage. D’une certaine manière, Elinor était contente, car cela lui laissait le temps de se remettre de la débâcle de Londres. Malheureusement, cela lui a également donné trop de temps pour penser au comte.
Le comte de Beresford n’était pas le plus bel homme qu’elle ait jamais rencontré, se dit-elle, mais il avait les épaules les plus larges et les yeux gris les plus frappants. Était-ce la somme de son attirance ? Il y avait, bien sûr, sa taille bien fuselée à considérer, son sens de l’humour intelligent et son mépris total pour les débutantes. Tout cela, d’une manière ou d’une autre, le rendait irrésistible. Dommage qu’elle ait réussi à traîner son nom dans la boue – même si elle était sûre que le comte de Beresford recouvrerait sa réputation plus rapidement qu’elle.
En serrant les lèvres, Elinor a décidé qu’une divination aurait être une bonne distraction. Est-ce que ça ferait du mal de voir, par curiosité, s’il y avait des diamants cachés à proximité ? Mère n’avait pas besoin de savoir qu’elle n’avait utilisé son don que brièvement. Le frère d’Elinor, Peregrine, se promenait et les deux domestiques – une femme de chambre et un cuisinier – étaient occupés à nettoyer après le dîner, tandis que maman lisait à l’étage.
Elinor se dirigea vers la fenêtre et regarda dehors. Entre deux collines s’étendait une mer agitée sur laquelle un navire lointain affrontait les vagues. Le ciel, cependant, était magnifique : des amas et des tourbillons de nuages, reflétant les derniers rayons du soleil. Momentanément, elle a balayé son sens intérieur sur la scène ci-dessous, aussi loin qu’elle pouvait atteindre. Pas de diamants. Avec un haussement d’épaules, elle ferma cette partie de son esprit et s’appuya d’un geste décousus contre le rebord de la fenêtre.
L’ombre d’une chauve-souris filait dans le jardin. Elinor leva la main pour fermer les rideaux et vit une chouette effraie blanche en piqué jaillir de l’obscurité. Reprenant son souffle, elle observa le pouvoir mortel du hibou alors qu’il chassait la chauve-souris.
La forme blanche du hibou vira soudainement vers le haut. Puis, alors qu’elle regardait, une petite forme noire jaillit de la pénombre et frappa la fenêtre.
Il y avait un horrible claquement et il tomba comme une pierre.
Elinor murmura de détresse et se pencha pour regarder la créature qui gisait sur le rebord en bois. Elle cligna des yeux. Il semblait être d’un blanc pâle, pas noir comme elle l’avait pensé, et ressemblait plus à un enchevêtrement de membres qu’à un enchevêtrement d’ailes. Elle s’arrêta et arracha rapidement la clé en fer de la porte de la commode. Son frère rirait, mais maintenant Elinor était armée à sa satisfaction. Lentement, elle ouvrit la fenêtre.
Un petit visage blanc gisait contre le bois, partiellement masqué par un bras levé et un tourbillon de cheveux noirs. Elinor inspira. La créature était une fille, ou une femme, pas plus grosse que la main d’Elinor. De plus, la femme était complètement nue. Elinor frissonna. La soirée était fraîche, alors elle sortit à la hâte un mouchoir en lin à jeter sur la petite personne. Alors qu’Elinor le faisait, les yeux de la créature s’ouvrirent.
« Arggh. Chouettes maudites. Elle cligna des yeux vers Elinor avec des yeux bleus profonds et essaya de s’asseoir. « Bonne soirée. »
« Bonne soirée. » Elinor était heureuse d’entendre que sa propre voix était ferme.
« Je m’excuse pour cette visite irrégulière. » La créature baissa les yeux et tira le linge plus près d’elle. « Et pour mon manque d’équipement. »
Elinor se ressaisit, bien que son cœur battait rapidement. Au moins, c’était une distraction de la divination des bijoux. « Avez-vous besoin d’aide ? »
« Je suis un peu indisposée », avoua la dame miniature. Son accent était étrange, avec une légère trace de français, mais il parlait de noblesse. « Je vais récupérer si je me repose un peu. »
« Voulez-vous entrer? Il fera plus chaud.
La dame repéra la clé de fer dans la main d’Elinor et son expression s’aiguisa soudainement. « Qu’est-ce que c’est? Me confondez-vous avec le fae ? »
Gênée, Elinor cacha à la hâte la clé dans les plis de sa jupe.
« Je vous dis que je ne suis pas une telle chose », a cassé la dame.
« Je m’excuse. Je n’étais pas sûr du genre de – euh – personnage qui – euh – m’appelait, et j’ai pensé qu’il valait mieux être prudent. Elinor s’arrêta, espérant que la créature l’éclairerait.
« Eh bien, je ne suis pas un fae. Si vous ne me croyez pas, mettez cette clé contre moi. Je ne vais pas crier et mourir.
« Je suis sûr que ce n’est pas nécessaire », a déclaré Elinor, bien qu’elle ait hésité. Tout le monde savait que les fae étaient notoirement enclins à la ruse. C’est-à-dire s’ils existaient même.
Le mouchoir de toile bruissait d’indignation. « C’est nécessaire, parce que vous pensez que j’essaie de vous tromper. »
Elinor plissa les yeux. « Si mettre la clé sur toi calmera tes nerfs, je le ferai. » Elle leva le fer et le déplaça vers la petite femme, qui la dévisagea mais ne montra aucun autre signe de détresse. À contrecœur, Elinor plaça la clé contre sa petite main.
La femme haussa les sourcils et pinça les lèvres.
« Très bien », a déclaré Elinor. « Je suis convaincu que vous n’êtes pas des fae. Cependant, autant vous dire que je ne crois pas aux fae.
« Oh, c’est donc ça? Quel chanceux êtes-vous. Ce sont de vilaines créatures, grossières et mal élevées.
« Veux-tu me dire ton nom ? »
« Je suis Mlle Aldreda Zooth. Je m’excuse pour le manque d’introduction appropriée. Normalement j’en obtiendrais un via ma reine, mais elle est en France. J’espère. » Un froncement de sourcils traversa le visage pâle.
« Je suis Mlle Elinor Avely. »
Ils se regardèrent dans le crépuscule. Finalement, Miss Zooth sourit. « Vous semblez singulièrement calme pour quelqu’un qui ne croit pas aux faes. »
« Vous venez de m’assurer que vous n’êtes pas des fae. »
« Non, mais je suis un vampire. »
« J’ai peur de ne pas savoir ce que c’est. »
Miss Zooth eut de nouveau l’air contrarié. « Hmph. Nous sommes magiques et utiles. Et poli, même si mon état vestimentaire actuel indique le contraire.
Elinor s’éclaircit la gorge. « Entrez, s’il vous plaît, mademoiselle Zooth. Puis-je vous aider? »
La dame miniature essaya de se lever, serrant le mouchoir autour d’elle, mais ses jambes étaient trop faibles. Elle s’est à nouveau effondrée en tas. « Peut-être si vous me portez ? Je promets de ne pas mordre.
Le petit visage se détourna, les yeux fermés. Elinor ressentit un pincement de pitié. « Dois-je vous rassembler ? »
Miss Zooth hocha la tête et Elinor la souleva avec précaution. Elle était légère comme un oiseau et semblait étrangement frêle. Elinor la fit entrer dans la maison et la plaça sur un canapé, tirant le châle couleur primevère de ses épaules pour le replier autour de son visiteur. Miss Zooth a essayé de s’asseoir mais a lutté pour se tenir debout.
« Puis-je vous apporter du thé ? De la nourriture? »
« S’il te plaît. »
Elinor se dirigea rapidement vers la cuisine, où elle alla chercher la théière et les tasses elle-même plutôt que de déranger les domestiques – qui seraient doublement dérangés s’ils voyaient l’impossible Miss Zooth. Elle a attrapé un petit pain et un morceau de fromage. Quelle tasse servirait? Après un moment de réflexion, elle fit un détour par son panier à couture pour se procurer un dé à coudre.
Miss Zooth l’accepta avec reconnaissance, même si c’était plutôt une grande tasse dans ses mains. Elle but de délicieuses gorgées et regarda le pain et le fromage.
« Je suppose que vous n’avez pas de viande ? » elle a demandé. « Je sais que c’est impoli de le demander, mais quand je suis si faible, c’est la meilleure chose pour moi. »
« Je peux trouver du bœuf salé. Je crois que nous en avons dans la cuisine. Elinor se leva de nouveau.
Miss Zooth secoua la tête, l’air embarrassée. « Avez-vous de la… viande crue ? »
« Je ne suis pas sûr », a déclaré Elinor. Elle la regarda avec curiosité. « Je ne sais pas ce que le cuisinier a en réserve. Sa journée de shopping est demain, donc je crains que nous ne soyons à court de viande fraîche.
Les épaules de son visiteur s’affaissèrent un peu. « Je devrai peut-être partir bientôt, pour en trouver. »
« Tu n’es pas apte à aller n’importe où. » Elinor marqua une pause. « Je suis curieux de savoir quelle sorte de créature a besoin de viande crue. »
Miss Zooth leva la tête et regarda Elinor droit dans les yeux. « J’ai besoin du sang des autres pour vivre. C’est un aspect malheureux de ma nature.
Elinor réfléchit à cela. « Vous pratiquez… les arts sombres ? »
« Vous mangez sans aucun doute de la viande, » dit sèchement le vampire. « Ce n’est pas si différent. J’en ai juste besoin frais. Avec – euh – du sang.
« Quel genre de sang ? » Elinor avait le sentiment mal à l’aise que les humains n’étaient pas exclus. Elle avait de vagues souvenirs de tels êtres dans de vieilles histoires. En fait, elle avait récemment vu une représentation en pierre de quelque chose de similaire : une petite femme avec des ailes de chauve-souris.
Cependant, Miss Zooth n’avait actuellement pas d’ailes, et Elinor n’avait pas imaginé qu’une créature sombre aurait des yeux d’un bleu profond, un nez perçant et des mains finement formées. Les cheveux noirs du vampire s’enroulaient doucement sur ses épaules, et sa peau était d’un blanc délicat, presque translucide. Elle semblait plutôt plus vulnérable que terrifiante.
« Je peux me débrouiller avec des moutons », a déclaré Mlle Zooth. « Il y en a plein par ici. Ou des vaches, s’il le faut. Je n’aime pas prendre aux petites créatures, car cela les rend faibles. Elle s’éclaircit. « Je suppose que vous n’avez pas un gros chien, n’est-ce pas ? »
Elinor cligna des yeux. « Non, j’ai bien peur de ne pas pouvoir vous offrir un chien. »
Miss Zooth parut déçue.
« Et un chat ? » suggéra Elinor. « Il y a un chat qui habite ici. Le grand tom de couleur crème – nommé Samuel – se prélassait dans le jardin pendant la journée et menait de mystérieuses affaires la nuit. Lui et Elinor devenaient amis, alors elle hésita à lui offrir le goûter de Miss Zooth. Mais la santé d’une petite dame méritait sûrement plus que la dignité d’un chat.
« J’ai peur de laisser un chat quelque peu incommodé », a déclaré Mlle Zooth. « De plus, les chats ne m’aiment généralement pas et ils sont difficiles à attraper. Elle déglutit et retomba dans le châle. « Je crains d’être à un niveau plutôt bas. Je dois partir bientôt et trouver quelque chose.
Elinor la regarda pensivement. Puis la porte d’entrée s’ouvrit et la voix de Peregrine flotta dans la maison.
« Elinor ? Vous ne devinerez jamais ce que je viens de voir.
Elle se dirigea rapidement vers la porte du salon, bloquant l’entrée. « Quoi, frère ? »