La Federal Communications Commission a un plan pour minimiser les déchets spatiaux en exigeant que les satellites en orbite terrestre basse (LEO) soient éliminés au plus tard cinq ans après leur mise hors service.
Une proposition publiée hier par la présidente de la FCC, Jessica Rosenworcel, adopterait « une toute première règle obligeant les opérateurs de satellites non géostationnaires à désorbiter leurs satellites après la fin de leurs opérations afin de minimiser le risque de collisions qui créeraient des débris ». Il est prévu pour un vote du FCC le 29 septembre.
La règle de cinq ans serait juridiquement contraignante, contrairement à la norme actuelle de 25 ans basée sur une recommandation de la NASA proposée dans les années 1990.
« Actuellement, il est recommandé aux opérateurs ayant des objets en LEO de s’assurer que leurs engins spatiaux sont soit retirés de l’orbite immédiatement après la mission, soit laissés sur une orbite qui se désintégrera et rentrera dans l’atmosphère terrestre dans un délai maximum de 25 ans pour atténuer la création de plus de débris orbitaux. Cependant, nous pensons qu’il n’est plus durable de laisser les satellites en LEO se désorbiter pendant des décennies », indique la proposition de la FCC.
La nouvelle règle « obligerait les opérateurs de stations spatiales à planifier leur élimination par une rentrée incontrôlée dans l’atmosphère terrestre pour achever l’élimination dès que possible, et pas plus de cinq ans après la fin de la mission », indique une fiche d’information de la FCC sur le projet d’ordonnance. Le plan comprend « une période de droits acquis de deux ans pour la nouvelle exigence visant à réduire tout fardeau potentiel pour les opérateurs ».
Satellites actuels exemptés
Les satellites déjà en orbite seront exemptés de la nouvelle exigence si elle est approuvée telle qu’elle est écrite. « Pour les satellites déjà autorisés par la Commission qui n’ont pas encore été lancés, nous prévoirons une période de droits acquis de deux ans, à compter du 29 septembre 2022, afin de permettre aux opérateurs d’intégrer l’exigence d’élimination post-mission de cinq ans dans leur objectifs de la mission », a déclaré la FCC.
La règle s’appliquerait aux satellites sous licence américaine. Elle s’appliquerait également aux opérateurs de satellites non américains s’ils cherchent à accéder au marché américain, par exemple en fournissant un service à large bande aux résidents américains.
Il sera possible d’obtenir des dérogations au plan quinquennal au cas par cas, notamment pour des missions de recherche scientifique. La proposition de la FCC indique que la NASA « s’est dite préoccupée par le fait qu’une limite de cinq ans aurait un impact sur les missions CubeSat de la direction des missions scientifiques de la NASA (SMD), qui reposent sur la décroissance naturelle de l’orbite pour gérer la durée de vie orbitale post-mission et imposer des limites plus importantes aux opportunités de lancement acceptables. L’exigence de cinq ans « peut être indûment lourde » à certaines altitudes, a déclaré la FCC.
Le plan de Starlink devrait se conformer à la nouvelle règle
La division haut débit Starlink de SpaceX, le plus grand opérateur de satellites LEO, se conformerait apparemment à la nouvelle règle sans aucune modification des opérations actuelles. Des altitudes plus basses aident à accélérer l’élimination : lorsque SpaceX a demandé l’autorisation d’utiliser des altitudes de 540 à 570 km au lieu des 1 110 à 1 325 km pour lesquels il avait initialement obtenu l’approbation, il a déclaré à la FCC que la désorbitation de cette plage inférieure peut être effectuée en quelques mois.
SpaceX a déclaré que sa séquence de désorbitation de 540 à 570 km consisterait en une phase « active » qui prend quelques semaines pour chaque véhicule et une phase « passive » qui dure plusieurs semaines à plusieurs mois, « avec le temps exact dépendant de l’activité solaire ». Dans le pire des cas, la désorbitation prendrait encore moins de cinq ans en raison de la basse altitude, a déclaré SpaceX :
Alors que SpaceX s’attend à ce que ses satellites fonctionnent nominalement et se désorbitent activement comme décrit ci-dessus, dans le cas peu probable où un véhicule ne serait pas en mesure de terminer sa manœuvre d’élimination prévue, les conditions atmosphériques plus denses à une altitude de 540 à 570 km offrent une redondance entièrement passive aux procédures d’élimination active de SpaceX. . La désintégration orbitale naturelle d’un satellite à 1 110-1 325 km nécessite des centaines d’années pour pénétrer dans l’atmosphère terrestre, mais les satellites inférieurs mettront moins de cinq ans pour le faire, même en tenant compte des hypothèses les plus défavorables.
La FCC a approuvé le plan de SpaceX visant à réduire de moitié les altitudes, en partie parce que les altitudes plus basses faciliteraient la prévention de l’accumulation de débris orbitaux. La nouvelle règle de cinq ans s’appliquerait aux satellites dans la gamme de Starlink et au-dessus, en particulier aux « stations spatiales terminant leurs missions ou passant par la région de l’orbite terrestre basse en dessous de 2 000 kilomètres ».
Décrivant le problème des débris, la proposition en attente de la FCC disait :
Des satellites disparus, des noyaux de fusée abandonnés et d’autres débris remplissent désormais l’environnement spatial, créant des défis pour les missions futures. De plus, plus de 4 800 satellites étaient actuellement en orbite à la fin de l’année dernière, et la grande majorité d’entre eux sont des satellites commerciaux opérant à des altitudes inférieures à 2 000 km, la limite supérieure pour LEO. Beaucoup d’entre eux ont été lancés au cours des deux dernières années seulement, et les projections de croissance future suggèrent qu’il y en a beaucoup d’autres à venir.
Starlink a la permission de la FCC de lancer près de 12 000 satellites. Alors que les satellites Starlink actuellement en orbite se situent entre 540 et 570 km, environ 7 500 de ses satellites approuvés orbiteraient entre 335 km et 346 km. SpaceX demande également l’autorisation de 30 000 satellites supplémentaires à des altitudes allant de 340 km à 614 km.
OneWeb exploite des satellites à large bande LEO à une altitude d’environ 1 200 km, les plans de désorbitation prévoyant des délais d’élimination de cinq ans ou moins. Amazon prévoit de lancer quelques milliers de satellites à des altitudes de 590 km, 610 km et 630 km.