Godfrey Harold (GH) Hardy’s Les excuses d’un mathématicien, publié pour la première fois en 1940 en Angleterre, est le mémoire du mathématicien de renommée mondiale, écrit au cours des dernières années de sa vie alors qu’il était en mauvaise santé. L’ouvrage est écrit sous la forme d’une apologie, ce qui en termes littéraires signifie une défense. Dans ce cas, Hardy défend sa carrière de mathématicien théoricien. Pour rendre la défense compréhensible pour le profane, Hardy abandonne le langage qu’il utiliserait dans un article académique et adopte à la place un style d’écriture succinct et simple destiné à un public général. Le livre n’est pas mathématique; c’est plutôt l’affirmation d’une carrière qui se trouve être mathématique et purement spéculative.
Il convient de noter que Hardy parle exclusivement d’hommes dans ses écrits, ce qui reflète le rôle secondaire que les femmes de son époque jouaient dans le système universitaire britannique en général et dans le domaine des mathématiques en particulier. Hardy ne mentionne ni ne fait référence à une seule intellectuelle ou à une œuvre de femme
Les excuses d’un mathématicien est un témoignage durable de la passion de Hardy pour les activités intellectuelles. Hardy compare les mathématiques à l’art et explique les mathématiques de la même manière qu’un critique explique l’art. Il élabore sur les qualités du génie mathématique et les raisons logiques de poursuivre une carrière en mathématiques, et il décrit brièvement trois des théorèmes les plus fondamentaux et intemporels afin d’illustrer la beauté inhérente des mathématiques pour le profane. De nombreux chapitres abordent également les différences entre les mathématiques théoriques ou «pures» – auxquelles Hardy a consacré sa vie – et plusieurs types de «mathématiques appliquées», qu’il considère comme largement inférieures. L’œuvre révèle également les graves doutes que Hardy nourrissait quant à l’utilité globale de son travail et de sa vie. Alors que Les excuses d’un mathématicien a eu une énorme influence sur des générations de mathématiciens, il a également été considéré par beaucoup comme un document psychologique d’un génie aux tendances dépressives. Comme Hardy contemporain CP Snow le reconnaît dans l’introduction du livre, Les excuses d’un mathématicien « est un livre d’une tristesse obsédante. »