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On dit qu’on ne peut pas apprendre de nouveaux tours à un vieux chien. Mais cela ne signifie pas que vous ne devriez pas au moins essayer.
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Ainsi, après la pire saison statistique de sa carrière, Wayne Simmonds a abordé l’été un peu différemment des années précédentes. Il a travaillé avec un entraîneur de patinage intensif pour améliorer son travail de carre et sa vitesse. Il a travaillé avec un autre entraîneur pour l’aider à améliorer son tir et son maniement du bâton. Et un autre pour apprendre de nouvelles façons créatives d’amener la rondelle au filet.
« Réinventer est définitivement le bon mot », a déclaré le joueur de 34 ans. « Je ne suis plus le même joueur que j’étais, évidemment, mais j’ai encore beaucoup à donner. J’ai un grand cœur et je vais tout donner, quoi qu’il arrive.
Bien sûr, si Simmonds voulait vraiment se réinventer, l’attaquant des Maple Leafs de Toronto aurait dû s’inscrire à des cours d’art oratoire ou de leadership.
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Après tout, il n’y a peut-être pas de place sur l’une des deux premières lignes pour un ancien combattant comme Simmonds. Mais avec Jason Spezza qui raccroche ses patins et accepte un poste de direction, il y a soudainement un besoin pour un joueur qui a plus de 1 000 matchs à son actif et qui peut agir comme agent de liaison entre les joueurs et l’entraîneur-chef. Quelqu’un qui peut se lever et donner un discours d’encouragement au milieu du vestiaire lorsque la situation le justifie et dont l’éthique de travail peut être un modèle positif pour les jeunes joueurs, tant sur la glace qu’à l’extérieur.
C’est un rôle que Simmonds — avec le défenseur de 38 ans Mark Giordano — assume dans ce qui pourrait très bien être sa dernière année dans la LNH.
« Il y a encore de la place pour les vétérans dans cette ligue », a déclaré Simmonds. « Spezza en est le brillant exemple. Il venait de Dallas et il lui restait beaucoup de match à jouer, mais il savait aussi qu’il n’allait plus être un top à cause de son âge. Mais il a quand même donné tout ce qu’il avait sur la glace et hors de la glace.
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« Je pense qu’il est important de garder quelques gars plus âgés. Vous avez toujours besoin de cette influence dans le vestiaire. Je pense juste qu’ils acceptent mieux un gars qui a passé autant de temps dans la ligue plutôt qu’un entraîneur.
Bien sûr, il est également difficile de s’exprimer lorsque vous n’exploitez pas votre potentiel. C’est pourquoi Simmonds a demandé l’aide de tant d’entraîneurs d’habiletés cet été. Il sait que la saison dernière n’a pas été sa meilleure. Qu’il a plus à donner et plus à prouver. Mais il sait aussi qu’il est dans une position différente de celle des années précédentes.
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Bien que Simmonds n’ait inscrit que cinq buts et 16 points en 72 matchs, gardez à l’esprit qu’il a également joué en moyenne moins de 10 minutes par match dans un rôle de quatrième trio. C’était la moitié du temps de glace qu’il avait en moyenne en 2017-2018, lorsqu’il avait marqué 24 buts avec les Flyers de Philadelphie. Au cours des quatre années qui ont suivi, il a rebondi entre quatre équipes différentes, tout en passant d’un attaquant parmi les six premiers à un ailier parmi les six derniers qui est davantage apprécié pour son physique que pour ses compétences offensives.
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Dans une équipe qui n’est pas nécessairement connue pour sa ténacité, la volonté de Simmonds de laisser tomber les gants est une grande partie de ce qui le rend si précieux.
L’année dernière, il a mené les Leafs avec six combats – personne d’autre dans l’équipe n’en a eu plus de trois – tout en accumulant 96 minutes de pénalité, un sommet d’équipe, et 148 coups sûrs, un sommet d’équipe.
« Croyez-moi, cela ne quittera jamais mon jeu. Je pense que ça va me garder dans la ligue », a déclaré Simmonds, qui se battra pour le temps de glace avec Kyle Clifford, ainsi que les nouveaux venus Nicolas Aube-Kubel et Adam Gaudette. « Je pense que c’est tout l’objectif ici. Moi et Cliffy apportons cette ténacité en face où nous allons essayer de vous faire du mal. C’est une mentalité. Nous essayons juste de transmettre cela aux autres gars. Il ne s’agit pas uniquement de se battre. Ce n’est certainement pas le cas. Je pense que lorsque vous parlez aux gars, vous devez leur faire savoir que vous devez être dans le combat, quoi qu’il arrive. Vous devez être prêt à prendre un coup, à bloquer un tir, à faire toutes ces choses sales.
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Non pas que Simmonds ne puisse pas faire les choses les plus jolies aussi. Comme Spezza, il a toujours la capacité de trouver le fond du filet en cas de besoin. Ce n’est tout simplement pas aussi courant qu’avant.
« J’avais l’habitude de jouer en avantage numérique et de marquer 15 à 17 buts en avantage numérique par année. Maintenant, je ne suis pas ça », a-t-il dit. «Je suis un quatrième trio et je sais que je dois y aller et être physique et apporter ce que je dois apporter pour aider les autres gars à réussir. C’est tout ce que j’essaie de faire en ce moment, tout en travaillant sur mes talents.
Quant à l’équipe et à surmonter la bosse du premier tour, Simmonds pense que cela viendra. Après tout, il n’est pas le seul gars qui est plus âgé cette année.
« J’espère que cela nous profite », a déclaré Simmonds à propos des Leafs qui ne sont plus si jeunes. « Si vous regardez toutes les autres équipes, comme Tampa, Colorado et Washington, qui ont traversé ce que nous traversons actuellement, elles ont eu d’excellentes équipes pendant un certain temps et il leur a fallu un processus de maturation pour passer. Je suis juste excité d’essayer d’aider cette équipe de toutes les manières possibles.