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Mark Twain écrit une série de lettres de voyage d’Hawaï, destinées à être publiées dans le Sacramento Daily Union. Chaque chapitre correspond à une seule lettre écrite par M. Twain entre les mois d’avril et de novembre de l’année 1866. Les trois premiers chapitres couvrent le voyage mouvementé de Twain à Hawaï, où une grande partie de l’équipage a le mal de mer et où l’auteur s’insurge contre Balboa pour nommant l’océan non coopératif « Pacifique ».
Les chapitres quatre à six offrent les premières impressions de Twain sur Hawaï, ce qui est largement positif. À la fin du chapitre six, Twain est un touriste à part entière, rejoignant des visites équestres de monuments hawaïens. Après avoir avancé un argument détaillé sur les raisons pour lesquelles San Francisco devrait se joindre au commerce de la baleine, Twain examine dans les chapitres douze et treize la législature d’Hawaï, qu’il trouve pleine de bouffonneries.
Le chapitre le plus long et le plus complexe est de quinze ans, qui relate le récit détaillé des officiers et de l’équipage qui ont survécu à l’incendie du clipper Hornet et qui ont été forcés d’endurer quarante-trois jours à la dérive en haute mer. Les chapitres seize et dix-sept sont dominés par le deuil d’un mois et l’enterrement ultérieur de Son Altesse Royale la princesse Victoria Kamamalu Kaahumanu, héritière présomptive de la couronne.
Le chapitre dix-huit commence le dernier arc de la collection alors que Twain quitte Honolulu pour Hawaï pour voir le grand volcan. Il arrive à la baie de Kealakekua, visitant le site du meurtre du capitaine Cook. Au chapitre vingt et un, Twain fait une digression pour raconter l’histoire de Lord George Paulet, l’Anglais insensé qui a brièvement usurpé le contrôle des îles hawaïennes, et au chapitre vingt-deux, Twain parle du dieu hawaïen Lono.
Twain passe le chapitre vingt-trois à examiner en profondeur le commerce du sucre hawaïen, comparant la production locale de sucre à des plantations comparables aux États-Unis. Après avoir décrit les conditions de croissance plus favorables d’Hawaï, Twain préconise fortement un intérêt américain pour l’agriculture hawaïenne, suggérant même qu’un monopole pourrait être possible. Il conseille aux Américains de considérer la main-d’œuvre chinoise « coolie » plutôt que la main-d’œuvre blanche plus chère.
Le chapitre vingt-quatre détaille la visite de Twain dans la légendaire ville de refuge d’Hawaï, où lui et son collègue M. Brown trouvent d’anciens restes humains dans une grotte voisine. Peu de temps après, les deux hommes montent à bord d’un navire pour le paradis tropical et humide de Waiohinu, où Twain rencontre un échantillon plus primitif d’indigènes qui vénèrent toujours le dieu requin hawaïen. Après avoir embauché un guide anglophone, il part pour la dernière étape de son voyage.
La collection se termine par la visite de Twain au cratère du Kilauea, un volcan encore actif d’environ cinq kilomètres de diamètre. Après le coucher du soleil, Mark Twain et sa compagnie s’émerveillent devant la merveille naturelle alors qu’ils regardent un paysage infernal de feu et de lave crachant. La lueur rougeoyante du volcan illumine le ciel sur des kilomètres dans toutes les directions.
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