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Six mois après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les implications de cette guerre pour l’industrie spatiale européenne ont été profondes. Plus particulièrement, l’Europe a rompu toutes les connexions avec l’industrie russe des lancements et annulé une mission conjointe visant à placer un rover européen sur Mars avec l’aide d’une fusée et d’un atterrisseur russes.
Le processus de dénouement des liens profonds entre le programme spatial européen et l’industrie spatiale russe est tombé en grande partie sur les épaules d’un chercheur spatial autrichien nommé Josef Aschbacher, qui avait été directeur général de l’Agence spatiale européenne pendant moins d’un an lorsque les chars russes ont commencé. rouler en Ukraine.
Comme la plupart des Européens, il a été consterné par ce qu’il a vu. « Regardez ce qui se passe sur le terrain », a-t-il déclaré dans une interview à Ars. « Je suis vraiment dégoûté par l’invasion de l’Ukraine. Nous le voyons tous les jours. Ce qui se passe là-bas ne correspond pas à nos valeurs européennes, et nous ne pouvons pas travailler avec un partenaire qui piétine complètement ces valeurs. »
Peu de temps après l’invasion russe, les relations entre les deux programmes spatiaux se sont rompues. Les travailleurs russes du principal port spatial européen en Guyane française ont quitté le travail et sont rentrés chez eux. Un lancement de satellites OneWeb sur une fusée russe, négocié par l’Agence spatiale européenne, a été annulé. Ces 36 satellites restent bloqués au Kazakhstan et OneWeb a récemment subi une dépréciation de 229 millions de dollars.
Avant la guerre, l’Europe s’était appuyée sur la fusée russe Soyouz pour ses besoins de transport moyen – pour des charges utiles plus importantes que sa fusée Vega ne pouvait en supporter, mais pas assez grandes pour nécessiter la fusée Ariane 5, plus chère. Ce partenariat devait se poursuivre alors même que l’Europe mettait en service une nouvelle génération de fusées, la Vega-C et Ariane 6. Mais plus maintenant.
« Je ne vois pas une reconstruction de la coopération que nous avions dans le passé », a déclaré Aschbacher. « Je parle ici au nom de mes États membres. Ils ont tous à peu près la même opinion. Et c’est vraiment quelque chose où le comportement de l’ESA reflétera la situation géopolitique des États membres sur ce point. Et je pense que c’est très dégager. »
Ce schisme a cependant laissé à l’Europe un défi à court terme. Il avait prévu cinq lancements Soyouz en 2022 et 2023 pour transporter des charges utiles européennes en orbite. Parce que la nouvelle fusée Ariane 6 ne sera pas prête à entrer en service avant au moins l’année prochaine, Aschbacher a dû chercher des alternatives, y compris le rival du continent pour les lancements commerciaux, l’américain SpaceX.
« Vous devez le voir d’un point de vue très neutre et commercial », a-t-il déclaré. « Nous avions cinq lancements prévus sur Soyouz, et ils ont été abandonnés. En ce moment, je suis en contact avec différents opérateurs. SpaceX en fait partie, mais aussi le Japon, l’Inde, et au fond, nous voulons voir si, en principe, nos satellites peuvent être lancés sur leurs fusées. Parfois, il y a beaucoup d’émotion à mettre là-dedans. C’est, pour moi, une décision de gestion très pratique. Il n’y a pas d’offre financière sur la table. Nous venons d’explorer techniquement si c’est possible, mais le l’exercice est toujours en cours. »
Ironiquement, c’est un acte de la NASA qui a favorisé une coopération plus étroite entre l’Agence spatiale européenne et la Russie. En 2012, pour aider à payer les dépassements de coûts du télescope spatial James Webb, la NASA a annulé sa participation à la mission ExoMars qui visait à faire atterrir un vaisseau spatial européen sur Mars pour la première fois. À la suite de cette décision, l’Europe s’est tournée vers la Russie, qui est devenue un partenaire à part entière en fournissant une fusée Proton et un module d’atterrissage.
Aujourd’hui, une décennie plus tard, l’ESA et la NASA envisagent de travailler à nouveau ensemble sur ExoMars. Compte tenu du climat politique actuel, la NASA a été beaucoup plus disposée à aider à faire descendre le rover européen, nommé Rosalind Franklin, en toute sécurité sur la surface de Mars.
Aschbacher était en Floride plus tôt ce mois-ci pour le lancement d’Artemis I. Malgré les tensions avec la Russie, il était optimiste quant à l’avenir et au partenariat de l’Europe avec la NASA, qui semble plus fort que jamais. Dans le cadre du programme Artemis de la NASA, l’Europe construit un module de service pour le vaisseau spatial Orion, qui est essentiel pour fournir de l’énergie et de la propulsion à la capsule où résident les astronautes. Ce partenariat s’étendra probablement à la surface de la Lune et devrait voir des astronautes européens atterrir sur la Lune plus tard cette décennie.
« Être un élément critique de cette mission est important », a déclaré Aschbacher. « Le module de service européen est sur le chemin critique, et sans lui, les astronautes ne peuvent pas être amenés sur la Lune et revenir. C’est énorme. Pendant Apollo, il n’y avait que les États-Unis et que l’URSS. L’Europe regardait de côté, et de bien sûr être fasciné, mais pas impliqué directement. Aujourd’hui est historique pour l’Amérique, bien sûr, mais c’est encore plus historique pour l’Europe parce que nous en faisons partie.